天啟七年，九月二十一日。京師，乾清宮。
晨光透過窗欞，落在龍榻上那張蒼白的臉上。朱由校依舊昏迷，呼吸微弱得幾不可聞。太醫院使每隔一個時辰便來診脈，每一次都是同樣的結果——脈象詭異平穩，非病非傷，藥石難醫。
朱慈烺守在榻前整整一夜，未曾合眼。他的衣袍上還沾著昨日祭天的香灰，眼中布滿血絲，但脊背依舊挺得筆直。
“殿下，該用早膳了。”王體乾小心翼翼地上前。
“不餓。”朱慈烺的聲音沙啞，“朝臣們到了嗎？”
“內閣六部的大人們已在文華殿候著，隻等殿下……”
“那就去吧。”朱慈烺站起身，最後看了一眼榻上的父皇，轉身大步走出乾清宮。
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文華殿內，氣氛凝重如山。首輔、次輔、六部尚書、都察院左右都禦史，朝中重臣齊聚一堂。昨日圜丘壇上的異象，雖被封鎖了真相，但那衝天而起的暗金光芒、皇帝昏倒的傳聞，早已在京師高層不脛而走。此刻，所有人的目光都落在太子身上，有期待，有試探，有擔憂，也有隱晦的審視。
朱慈烺在禦座旁新設的椅子上坐下，目光掃過眾人，開門見山：“父皇祭天勞累，龍體欠安，需靜養數日。內閣諸事，照常票擬；六部政務，依例施行。孤奉旨監國，一切從穩，不得慌亂。”
他頓了頓，補充道：“欽天監奏報，昨日天象已恢複正常，南天異星光芒漸斂，各地災異亦趨平息。此乃父皇祭天之功，亦是大明列祖列宗庇佑之福。即日起，各地官府當以安民為先，恢複生產，穩定市麵。至於祭天當日之事，屬朝廷機密，妄議者嚴懲不貸。”
寥寥數語，既定了調子，也堵了悠悠眾口。首輔微微點頭，第一個出列領旨。其餘官員見狀，也紛紛附和。
然而，散朝之後，朱慈烺獨留首輔與兵部尚書。
“西域的奏報，孤看過了。”他壓低聲音，“那黑色裂隙雖已收縮，但並未消失。甘肅巡撫的兵馬，可有異動？”
兵部尚書回道：“殿下放心，臣已密令嘉峪關、肅州衛加強戒備，以‘防備蒙古入寇’為名，向西域方向增派斥候。鄭七小隊仍在沙州待命，隨時可以出動。”
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