十月，天氣轉寒。
朱由校依舊昏迷，但脈象比最初穩定了許多。太醫院使鬥膽稟報，說陛下雖未蘇醒，但已無性命之憂，隻是損耗過大，需靜養待其自愈。
朱慈烺每日早晚必去乾清宮探視，風雨無阻。他會在榻前坐上一刻鐘，輕聲稟報朝中大事小事，仿佛父皇能聽見一般。
朝政方麵，他愈發得心應手。江南的新政持續推進，雖有阻力，但在鐵腕與懷柔並施之下，漸入軌道。漕運在海運的補充下，基本恢複了暢通。海關稅收穩步增長，國庫日漸充盈。最妙的是，他采納了徐光啟的建議，在南京設立“格物館”，以“收藏奇器、研究新學”為名，暗中培養格物人才，為“靖天”儲備後勁。
十月中旬，西域傳來消息：黑色裂隙再次縮小，幾乎難以觀測；那片琉璃平原的能量輻射降至安全線以下。雲南礦脈的異石樣本，徹底失去了活性，變成了一塊普通的石頭。南海深處的巨物，也再無任何信號發出。
星骸網絡，似乎真的“休眠”了。
李文博在呈報中寫道：“臣等以為，陛下以自身為媒介，激活上古封印之力，不僅逼退了‘清理’進程，更對星骸網絡造成了實質性的乾擾與損傷。係統可能需要相當長的時間進行自我修複與重新評估。此一役，陛下以凡人之軀，撼動星辰之威，為華夏贏得了寶貴的喘息之機。此功此德，當彪炳千秋。”
朱慈烺看完，沉默良久。
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“相當長的時間，”他低聲自語，“那是多久？十年？百年？還是……明天就會醒來？”
沒有人能回答他。
十月底，朱慈烺做了一件讓所有人都意想不到的事——他召見了劉宗周。
不是在京師，而是在他回紹興老家的必經之路上。太子儀仗停在運河邊，朱慈烺站在岸上，看著那艘載著劉宗周的官船緩緩靠岸。
劉宗周被攙扶著走下船，須發皆白，麵容清臒，但眼神依舊清明。他看了一眼太子，緩緩跪下：“草民劉宗周，參見殿下。”
朱慈烺親自扶起他：“劉公不必多禮。孤此來，隻為送行，也為請教。”
劉宗周怔住。
“劉公一生倡言‘慎獨’、‘誠意’，孤深佩之。”朱慈烺道，“然今日之天下，已非三代之天下；今日之危局，亦非刀兵水旱之危局。父皇以命相搏，為的是什麼？劉公可曾想過？”
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