有了人聲。他壓了壓氈帽，拐進另一條小巷。
名單上第二個人，住城南清水橋邊。姓吳，是個老訟師，專替人寫狀紙、打官司，人送外號“吳鐵嘴”。因多年前一樁官司，老爺曾幫他說過一句話，免了他一場牢獄之災。秀兒注的是：“念舊，可問官司事。”
吳訟師的家要好些，是個小小的一進院，院裡種著梅花，正開著。老先生已年過花甲，穿著洗得發白的青布長衫，正在院裡打太極。見承祖來訪，有些詫異，聽明是劉家人，神色緩和不少。
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承祖沒直接問，隻說是代母親來給老先生送些年節下的點心，並請教些“市井傳聞，以防家中不慎捲入是非”。吳訟師人老成精，接過點心，瞥了承祖一眼，捋著花白鬍子，慢悠悠道：“劉二少爺親自來送點心，老朽愧不敢當。如今市麵不太平，有些事，聽聽也好，多個心眼。”
兩人在堂屋坐下，吳訟師泡了壺粗茶。承祖委婉問起，“若有人以產業為押，借了印子錢，到期還不上，債主可否直接收走抵押的產業？若這產業，又涉及官麵上的人“入股”，該如何理論”？
吳訟師眯著眼，啜了口茶，緩緩道：“印子錢，律法明文禁止，利息過三分即為違法。‘九出十三歸’更是罪加一等。債主若敢強收抵押，一告一個準。至於官麵上的人‘入股’……”
他放下茶杯，看著承祖，目光意味深長，“那更要小心。若是正經入股，有契書，明賬目，倒也罷了。若是‘乾股’，或是‘人情股’，說不清道不明，那便是勾結，是索賄。當今朝廷最恨官商勾結、與民爭利。新知縣到任不久，若這事鬧開，他那小舅子第一個跑不了，知縣也要吃掛落。”
他頓了頓，聲音壓低些：“老朽前日去縣衙遞狀紙，偶然聽得兩句閑話。說是馮爺近來手氣背，在得意樓又輸了不少，正到處張羅銀子。柳娘子那邊，怕是也催得急。年關年關，欠債還錢，這關……不好過啊。”
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承祖心中豁然開朗。柳姨娘的資金鏈，不僅脆弱，而且已經綳到了極限！印子錢半年期，如今過去不到兩月，但債主恐怕已經開始催逼。馮天寶自身難保，不但幫不上忙，可能還會反過來逼柳姨娘拿錢填他的賭債窟窿！這是內外交困，雪上加霜！
他起身，鄭重向吳訟師作揖：“多謝老先生指點迷津。這點心意，還請收下。”他又留下一個五兩的銀錠。吳訟師這回沒推辭，嘆口氣：“告訴你母親，萬事……多加小心。這世道，女人家撐門戶，不易！”
從吳家出來，日頭已近中天。承祖沒再去名單上第三家——已經夠了。他拐到瑞福祥後街，找了家不起眼的小麵館，要了碗陽春麵，就著麵湯，將上午探得的消息在腦子裡反覆梳理、印證。
柳姨娘的本錢：當浮財得兩千三（虛高，有詐），借印子錢一千（實際到手九百，半年後還一千三），馮天寶“入股”五百（實為姘資或索賄）。總計投入約三千七百兩。錦繡閣鋪麵裝修、進貨、開業造勢，至少花費兩千兩。餘下不到一千七百兩作流水，還要應付三倍工錢、許給老師傅們的乾股紅利、打點各方……這盤子鋪得太大，底子太虛，全靠一口氣撐著。這口氣，就是生意必須火爆，迅速回本。
可如今，瑞福祥雖然暫時關門，但幾十年信譽和老師傅回歸的傳聞，已讓錦繡閣“挖走老師傅、貨品最新最好”的招牌說辭打了折扣。生意未必有她預期的那般好。而印子錢的利息，像毒蛇一樣，每天都在膨脹。馮天寶的賭債，更是個無底洞。
緻命弱點，就在“錢”和“人”上。錢，綳得太緊，一觸即斷。人，靠山自身難保，且關係建立在利慾之上，利盡則散。
承祖慢慢吃完麵，心裡有了計較。母親讓他“隻打聽，隻聽看”，他做到了。現在，該回去稟報了。
他繞了兩條街，確認無人尾隨，才從後門回到劉府。徑直去了秀兒如今獨居的偏院。
秀兒正在窗下做針線，是一件小孩子的紅肚兜，綉著鯉魚戲蓮的圖案，針腳細密均勻。見承祖進來，她放下針線，目光平靜地望過來。
“秀姨。”承祖掩好門，走到近前，將上午所聞，一五一十，清晰道來。沒有遺漏，沒有添減，連鄭三和吳訟師的神態語氣，都盡量複述清楚。
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