謠言傳得飛快，澄清也得快。當天下午，三叔公和幾位族老就坐鎮劉府正廳，戶房的書辦也請來了。族譜攤開，戶帖展開，上頭明明白白寫著：“劉慧，女，嫡出，母陳氏”。
幾位被請來的老夫人、太太也到了，看了憑證，心裡都有了數。錢老夫人當場就冷了臉：“這是哪個黑了心肝的，編排這種話！七歲的女娃娃都不放過，也不怕遭報應！”
有這幾位有頭臉的夫人作證，澄清的話很快傳開。加上秀兒那句“可上公堂對質”的硬氣話，許多原本將信將疑的人，也都信了劉家是被汙衊。
但謠言就像潑出去的水，收不完全。總有些陰暗角落，還有些竊竊私語。
承祖的動作更快。他沒大張旗鼓，隻讓幾個機靈的夥計，扮作走街串巷的貨郎、茶客，混在人群裡聽。不過兩日，就摸到了線頭——謠言最初，是從西城一條小巷裡傳出來的。傳話的是個漿洗婆子，姓何，從前在柳姨娘院裡做過粗使。
何婆子被抓了個正著。她正跟幾個老姐妹說得口沫橫飛，被承祖帶著人堵在了巷子裡。麵對質詢，她起初還嘴硬，直到承祖讓人把她兒子在碼頭偷奸耍滑、剋扣工錢的事抖出來，她才癱軟在地，哭著全招了。
是柳姨娘身邊的秋月，給了她二兩銀子，讓她“把聽到的閑話說出去”。說什麼閑話？就是那些關於慧兒身世的“秘聞”。
“二少爺饒命！老奴也是一時糊塗，貪那點銀子……老奴再也不敢了！”何婆子磕頭如搗蒜。
承祖沒看她，隻對身後管家道：“通知她主家，此人品行不端，造謠生事，劉家永不錄用。凡與劉家有關聯的鋪麵、人家，亦不得錄用。讓她，即刻離城。”
這是斷了何婆子在這城裡的生路。
處置完何婆子，承祖回到府裡，將事情原原本本告訴了秀兒。
秀兒聽完，沉默良久，才輕聲道：“她這是要毀了慧兒。一個女孩家，背了‘庶出充嫡’、‘生母卑賤’的名聲，往後說親、做人，都難了。”
“秀姨，柳姨娘這次沒成，下次隻怕……”
“我知道。”秀兒看向窗外，暮色漸濃，天際最後一抹霞光正在消散，“她恨我，所以要毀了我最珍視的。慧兒是我的心頭肉，她知道。”
她收回目光，看向承祖，眼神裡有一種深沉的疲憊，卻也有不容摧折的堅韌：“承祖，你記住。這世道對女子本就苛刻。名聲是她們的第二條命。往後咱們劉家的女孩，無論是慧兒，還是以後的其他女孩，你都要護著。不能讓這些髒的臭的，沾了她們的身。”
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