冬狩前夜。
柳震天書房裡的炭火已經續到了第三盆。
桌案上攤著一張半尺見方的宣紙，出城暗道、沿途接應點、通關文牒的編號密麻麻寫滿紙麵。他死死盯著最後一個節點——雁門關外三十裡的枯井驛——確認無誤後，將整張紙捲起，塞入炭盆。
火舌卷上紙頁。墨線扭曲、焦黑，化為灰燼。
柳震天盯著那團火，久久沒有移開目光。
退路已經鋪好了。
從天啟城到通州再到沿途每隔八十裡布下的換馬點——一條由京城直通雁門關的隱秘通道，在過去幾日裡無聲無息地搭起了骨架。
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為此，他動用了兵部壓箱底的幾條舊線，也啟用了寒蟬密冊中三枚從未見光的暗子。
足夠了。
隻要蕭塵還活著衝出西山圍場，剩下的路，他柳震天豁出這條老命也能護到底。
但他寧願這條路永遠用不上。
……
同一時刻。靖王府後院。
伴隨著沉悶的機括聲，一間封存了十幾年的地下密室被重新推開。
火摺子亮起，滿室積塵在暖光中緩緩浮動，空氣中透著一股兵刃特有的鐵鏽與桐油味。李承安一改往日的慵懶，緩步走到牆邊的兵器架前，伸手取下那柄當年隨他多年的親王佩劍——「秋水」。
劍鞘上蒙著厚厚一層灰，邊緣的蛟龍皮已生出細微裂紋。
他抽出一方白布，緩緩擦過劍身。隨著他的動作，被拂去塵埃的劍刃在火摺子的微光下，折射出森冷的寒芒。那抹刺骨的鋒銳映在那雙桃花眼中，卻再照不出半分散漫，隻剩無儘的深邃與冷冽。
秋叔立在身後，看著那道十幾年未曾顯露的挺拔背影，眼眶微熱。
許久，他低聲道：「王爺，這些年，委屈您了。」
「委屈？」李承安輕笑了一聲，手指撫過冰冷徹骨的劍脊，「裝了十幾年的閒散王爺，養鳥鬥蛐蛐，連本王自己都快信了。隻是這柄劍渴血太久，不知道還殺不殺得動那些豺狼。」
秋叔沉默片刻，擲地有聲道：「王爺的劍，從未鈍過。」
李承安輕輕一笑。手腕一轉，長劍伴著一聲極其淩厲的破空聲，精準歸鞘。
「那便帶上吧。」
他起身披上玄色大氅，大步跨出密室。
「西山風大。」他望著夜色儘頭皇城的方向，聲音極輕，卻重若千鈞，「總得有個老骨頭，去替孩子們擋擋風寒。」
……
冬狩開拔日。
天還未亮，風雪未停，柳府內院燈火已然通明。
遠處長街上不時傳來沉悶的馬蹄聲和甲葉碰撞的鏗鏘，那是京中各府參加冬狩的車馬正在禁軍引領下趕往皇城外集合。
蕭靈兒天不亮便起了身。
她穿著一件素白夾襖，一雙杏眸微泛著紅，眼下有淡淡的烏青。即便昨夜輾轉難眠，她還是早早地起來，親手替蕭塵穿戴戰甲。
蕭塵今日穿的，依舊是那套玄鐵狻猊甲——老鎮北王留下的遺甲。這幾日柳震天尋了京中最好的巧匠連夜修復，將歷經百戰的殘損儘數補全。此刻甲片在雪光與燭火的交映下，泛著幽冷深邃的光澤。
唯獨甲緣暗紅色的束帶上，多了一朵極小的、用紅絲線繡成的寒梅。
針腳細密整齊。那是靈兒這兩夜熬著燈，一針一線繡上去的，取「淩寒傲骨，絕處逢生」之意。
她低著頭，替他繫緊最後一根甲帶。指尖冰涼微顫，動作卻極儘輕柔、穩當。
蕭塵垂眸看著她，反手握住那雙冰涼的小手，將它們裹進掌心。
「今日皇城禁軍精銳儘出，府中也未必全然太平。」他的聲音不高，字字清晰，「不管外麵聽到什麼風聲，隨時跟緊大嫂和秋棠，絕不要離開她們的視野。」
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