一行人又前行了片刻，隊伍經過岔路旁一株半枯的老鬆。
蕭塵握著韁繩的手微微一鬆。
照夜玉獅子似有所覺，速度隨之放緩，從覆滿殘雪的老鬆下緩步經過。
一根橫生的枯枝斜斜擋在前方。
蕭塵側身避讓，手掌看似隨意地從枝條上拂過。
哢。
一截細枝應聲折斷，卻沒有徹底落下，隻斜搭在下方樹杈之間，斷口朝向西側。
與此同時，兩枚藏在掌心中的碎石悄然滾落，沒入樹根背風處的積雪，與附近原有的石塊混在一起。
一前一後，一深一淺。
蕭塵的指尖最後從粗糙樹皮上掠過，在一塊微微翹起的老皮內側，留下一道極淺的斜痕。
折枝定方位。
石塊定路數。
藏在樹皮內側的劃痕，則用來驗明真假。
這是蕭塵轉入西側獵道以後留下的第五處暗記。
早在先前遇見羅毅等人的岔路口，他便借撥轉馬頭之機，留下了第一處引路記號。那處岔路臨近廢棄舊道出口，正是他與李承安、秋叔約定的接記之處。
此後一路西行，他又不動聲色地留下了三處暗記。隻要李承安與秋叔接上第一處，便能循著這條暗線一路追來。
留完記號後，照夜玉獅子邁過老鬆裸露在外的樹根，繼續沿西側獵道前行。
越往西走，林木便越發密集。
兩側山坡漸漸收攏，覆雪的灌木與高低錯落的山石不斷擠壓著視野。獵道雖然尚算平坦，能夠看清的距離卻已由先前的百餘步，縮短到了數十步。
自從轉入西側，羅毅、淩風等十名年輕人便始終繃緊神經。
他們嚴格按照蕭塵先前劃定的位置，兩人一組，彼此保持著能夠隨時策應。
每當林中傳來枝條折斷、積雪墜落，或是什麼東西踩過枯葉的聲音，便會有人立即循聲望去。
眾人的手掌，也始終不曾遠離兵刃。
然而一連走出數裡，預想中的襲擊並未出現。
林中除了野獸經過留下的足跡，以及遠處偶爾傳來的馬蹄聲、呼喝聲與弓弦震響，再沒有什麼明顯異常。
幾隻野兔先後從馬蹄前方躥過。
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羅毅等人下意識取下長弓，視線卻沒有在獵物身上停留太久，很快又重新投向道路兩側。
柳安的目光掃過兩側幽暗的密林，又看了一眼身後羅毅等人僵硬的肩背，眉頭微微皺起。
「九公子，」柳安壓低聲音，對蕭塵說道，「他們繃得太緊了。」
蕭塵握著韁繩，微微頷首。
他也早已將眾人的反應儘收眼底。
眼下開圍不久，各支獵隊仍在一圍外圍散獵。這裡地勢相對平緩，獵道也未完全被深林與峽穀截斷，出沒的多是野兔、山狐與麅子，正是整場冬狩中危險最低的一段。
真正凶險的時候，是午時號角響起之後。
屆時散獵結束，外圍獵旗轉向內山，驅獸役夫與巡圍兵卒會從一圍邊緣同時向內推進。各支獵隊也必須隨著不斷收縮的圍線進入二圍，直至最後合圍。越往內山，林穀越深，猛獸越多，各支獵隊能夠活動的範圍也會越來越小。
若從剛剛開圍時便讓所有人將心神繃到極致，等真正進入危險更大的驅圍與縮圍階段，反倒可能已經耗去大半精力。
保持警惕並非壞事，可人的心神就像一張弓，偶爾拉滿，足以射出致命一箭；若始終繃到極致，尚未遇敵，便會先白白耗去大半精力。
想到這裡，蕭塵很快有了決定。
「大家不必如此緊張。」
蕭塵忽然開口，語氣平靜。
羅毅、淩風等人紛紛在馬背上回頭。
「沿途若遇到近處合適的獵物，想出手便出手，不用一直緊繃著。」
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