張黑虎那句“她還活著”在通訊頻道裡炸開的瞬間，碎星帶臨時防線上所有聽到這句話的人都停了一瞬。炮手停下了校準火控的手指，損管員停下了搬運彈藥箱的腳步，連正在艦橋角落裡抓緊時間啃壓縮餅乾的羅小梅都抬起頭，嘴裡塞得鼓鼓囊囊，含混不清地嘟囔了一聲“好樣的”。可緊接著張黑虎的下一句話就讓所有人的心又沉了下去：“但她狀態很糟。所有收容艙裡的被俘人員都被插入了某種接口——後頸，脊柱位置，矩陣製式的神經鏈接插頭。我們不敢硬拔，怕觸發自毀協議。需要醫療組和技術組立刻跟進。另外——這層收容區下麵還有至少十二個更大的收容艙。我們之前估計的兩萬三千人可能隻是下限。這裡的規模至少是預計的兩倍。”
秦楓在祭壇晶壁外睜開眼睛。他右手掌心托著的那團淡金色火種還在緩慢旋轉，但火種邊緣的光芒比剛才黯淡了幾分——不是火種本身的能量衰減，而是他本人在連續動用GM權限進行虛擬空間推演和算法破解後，意識層麵的負荷已經累積到接近臨界點。他的腦海中同時運轉著超過數萬條解析後的戰術信息，每一條都在與主腦算法留下的殘餘數據持續對抗。但他的指令下得沒有半點遲疑：“別拔那些插頭。等我過去。在我到之前，任何醫療人員不得單獨進入收容艙底層——那十二個更大的收容艙如果有升格汙染擴散，普通醫護人員進去就是送死。狂三，祭壇外圍你繼續盯著。六座堡壘的逆向充能雖然被我切斷了控製鏈路，但執火者還在備份陣列裡，它隨時可能透過暗物質管道重新激活堡壘。我不在的這段時間裡，陣地防線交給李戰龍，祭壇外圍交給你。”
“明白。”狂三簡短地回了一個詞。從她的語氣裡聽不出任何多餘的情緒，但秦楓切斷通訊後，她那隻僅剩的金色時鐘眼眸在黑暗中獨自閃爍了很久。執火者還在備份陣列裡，它一直到現在都沒有真正出手。而一個從未出手的存在，要麼是不屑於出手，要麼是在等待某個特定的時刻，才能產生足以改變戰局的效果。她更傾向於後者。
秦楓的身形在虛空中劃出一道淡金色的空間折痕。不到半分鐘他就穿過了祭壇外層已被撕裂的晶壁、中層正在崩塌的升格符文矩陣和收容區上層被張黑虎突擊隊清剿乾淨的走廊。當他出現在六號收容艙的入口時，守在那裡的兩名覺醒者突擊隊員不約而同地後退了一步——不是因為恐懼，而是因為秦楓周身殘留的GM權限餘波太強了，每一步走動都在合金地板上烙下極細微的金色紋路，空氣裡彌漫著某種類似於雷雨過後電離層的刺鼻氣息。
張黑虎站在收容艙門邊，戰斧拄在地上，右肩的繃帶已經滲出了新的血跡。他朝艙內努了努下巴：“裡麵。埃莉諾是第一個被我們找到的。她所在的收容艙碰巧正好是離外層蔓生牆最近的一批，其他艙室還在更深層。醫療兵說她身體極度虛弱，但從她的生命體征看，她和另外幾個早期囚犯應該不是被冷凍——是被泡在某種維持液裡，意識一直清醒。”他頓了頓，聲音壓低了少許，“清醒了整整兩百年。”
秦楓走進收容艙。這個艙室隻有十幾平方米，牆壁上覆滿了已經失去活性的升格蔓生組織。在艙室正中央，一個透明的維持液艙已經被人從外部用破岩鬥氣砸開，營養液濺了一地，空氣中彌漫著刺鼻的有機溶劑氣味。埃莉諾·克萊因被人用急救毯裹著靠坐在牆邊，從脖頸後側的神經接口裡伸出的數據線已經被剪斷了外層的供能部分，但插頭仍然嵌在皮下。
她的麵容與埃德加辦公桌上那張全息相框裡的影像幾乎重合。即便在維持液中浸泡了漫長歲月體形極度瘦削、皮膚呈現出長期不見日光的病態蒼白——秦楓仍能辨認出她眼眉之間那道和埃德加一模一樣的弧度。她微微睜開眼睛，瞳孔在長時間不見光的狀態下艱難聚焦，聲音沙啞得幾乎聽不清：“是……爸爸讓你們來的？他還活著？”
秦楓單膝蹲下來，伸手輕輕按住她後頸上的矩陣插頭。他的GM權限在微觀層麵掃描插頭內部結構的同時，語氣並不溫柔，但用詞很短，儘量壓低了聲線以避免任何不必要的壓迫感：“活著。一直在找你。不要動。這個插頭裡麵還有一層副神經刺——矩陣在插頭拔除流程裡埋了冗餘協議。就算外線被切斷，隻要插頭感應到神經接口脫離，就會立刻向收容艙總控發送自毀激活信號。信號一旦發出去，其他所有收容艙的囚犯都會被同步滅口。它們的邏輯鏈條是從末端溯回源頭——先殺掉最靠內的、最不可能被優先營救的人，再一層層往外滅口。”
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埃莉諾輕輕閉上了眼睛。她的睫毛在燈光下微微顫抖，但聲音卻平穩得壓抑：“那我就不動。請您先把其他人救出來。”
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