聯軍抵達裡拉星雲暗麵走廊的第四十分鐘，戰局發生了所有人都沒有預料到的變化。
蟲群在母皇發出那道意念廣播之後，攻擊方式徹底改變了。它們不再是無序地湧向距離最近的獵物，而是以某種精確到令人毛骨悚然的協同節奏，一層一層地剝開聯軍剛剛建立的防線。外層的小型突襲者用身體撞擊沙族磁軌炮的彈道軌跡，以自身的甲殼碎片為後續部隊開辟無乾擾突進通道；中層的巢蟲在突襲者死光的瞬間精準切入電磁封鎖場的每一個脈衝間歇，它們的神經節點在升格紋印的同步激活下以完全相同的頻率共振，使得鋼骨部落的電子戰模塊無法分辨單個目標；而最深處的母艦級孢子則在層層掩護下緩慢逼近氣態巨行星的極軌，它們的腹部已經開始裂開，露出內部正在孕育的新一批蟲族單位的胚胎囊。
魘後站在黑色星辰號的艦首甲板上，看著這一切。她右臂的傷口還在往外滲血，紫色血液沿著指尖滴落在甲板上，在金屬表麵燒出細小的腐蝕坑。那根嵌在前臂肌肉深處的寄生毒刺仍然沒有取出來——不是不想取，是根本沒有時間。空腔共鳴屏障每一秒都在承受數以萬計的蟲族單位的撞擊，每一次撞擊都會通過屏障反饋到她體內，讓她的骨骼發出細微的裂響。她已經數不清自己撐了多久。從人聯第七、第九防衛艦隊被打散的那一刻起，她就在撐。撐到援軍到來，撐到聯軍的炮火撕裂蟲群的先鋒陣型，撐到那些被困在衛星軌道上的人聯殘艦一艘接一艘地撤出戰場。
但援軍到達之後，蟲群不但沒有退縮，反而變得更加可怕。
她看到了那些紫色紋路。那些紋路從每一隻蟲族單位的甲殼內部透出來，像皮下血管一樣密布在它們的肢節和複眼表麵。她的吞噬魔族本能在接觸到那些紋路散發出的能量波動時發出了她從未體驗過的警告信號，那種警告比麵對死亡更強烈，比麵對被流放的恥辱更強烈。那是刻在吞噬魔族基因最深處的恐懼——對升格的恐懼。吞噬魔文明曾經是宇宙霸主，以類人生命為食，縱橫無數星係從未遇到過真正的天敵。但他們怕升格。怕到了骨子裡。七柱臣中的大柱臣在接觸升格使徒後性情大變，最終叛逃至今下落不明。而現在她終於親眼看到了升格的真麵目——它已經滲透進了蟲群的每一個細胞，把它們從一支本就可怕的生物艦隊變成了某種無法用任何戰術對抗的存在。
一聲刺耳的撕裂聲從頭頂傳來。空腔共鳴屏障的頂端被一隻裂空蠕蟲用共振頻率咬穿了一個缺口，缺口邊緣的紫色能量迅速向內塌陷。數十隻突襲者從缺口湧入，它們的甲殼表麵同樣布滿紫色紋路，複眼中的光芒不再是蟲族本能的嗜血紅光，而是某種更接近升格能量頻率的深紫色脈衝。魘後沒有後退，她用左手在虛空中劃出一道弧線，將塌陷的屏障碎片重新凝聚為數十枚鋒利的真空刃，朝著突襲者群劈頭蓋臉地砸了過去。真空刃切穿了前三排突襲者，後麵的卻被另一隻裂空蠕蟲用扭曲空間的蟲洞擋開了。她正要發動下一輪共鳴，身體猛然一晃，那條被毒刺腐蝕的右臂終於承受不住連續的壓力崩裂了，從掌心上沿至肘關節的外骨骼出現大片放射性裂紋，毒刺終於從裂口中脫出，帶起一蓬紫色的血霧。
她咬著牙把那截斷臂往欄杆上狠狠砸了幾下——砸最後一下時，將錯位的碎骨校正回原位，臨時用幾根裸露的肌腱纏在扶欄的彎鉤上拉緊。然後用左手重新撐起屏障，嘴裡噴出一口血沫，對著衝過來的蟲群吼道：“誰也別想從老娘這裡過去，這裡就是你們的墳場。”
黑色星辰號舷側，一艘人聯巡洋艦的引擎終於重新點火。那是被困的殘艦中的最後一艘——一艘輕型醫療運輸船，艦體上的人聯標識已被蟲酸腐蝕得看不清，但引擎啟動時的淡藍色尾焰在氣態巨行星的暗橙色極光映襯下格外醒目。秦楓站在永恒沙舟號的舷窗前，看著那艘運輸船緩緩脫離軌道，艦首對準了聯軍的撤退航道。船上有四百多名傷員，其中大半是第七防衛艦隊的幸存者，是魘後在蟲群主力壓境時一船一船從衛星軌道上撈出來的。秦楓轉頭看向身後通訊台，淡聲道：“永誌明，讓希的維生者艦隊派兩艘快艇護送那艘運輸船，直接送回天爐座邊境野戰醫院。所有傷員優先救治，不計成本。”
“是。”魏誌明的回複幾乎是同步響起的。
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