開了一條裂縫，裂縫內部的光線並不暗，反而泛著一種極淡的暖橙色，像是黃昏。
【我一直在等你，不是作為敵人等你。蟲群並不是被升格意誌脅迫來攻打這裡的。裡拉星雲的裂口是我主動撕開的。聯軍的防線是我主動突破的。那條從第七星區直通裡拉星雲的攻擊走廊，是我特意避開了所有人口稠密區後才開辟出來的。我選擇了傷亡最少的進攻路徑，不是因為仁慈——蟲群不懂仁慈——而是因為我不想在你到達之前浪費太多時間。】
她的意念在這裡停頓了一瞬。
【從錨點崩潰之後我就在向你的方向走，秦楓。蟲群從升格意誌手裡接過這條通道，不是為了擴張，不是，是為了讓我能在你來找我之前把話說清楚。我想問你一個問題。困惑和二十四號留下的那些記錄你讀了吧？你知道二十三號叛變了，你知道它愛上了一個人類，你知道它的共生對象就在你的身邊，困惑至死不肯說出那個人是誰，因為困惑不信任升格——困惑信任愛。】
心臟表麵，一束極細的神經從壁麵上剝離，緩緩探入虛空，停在離秦楓胸口不足幾尺的位置。那束神經的末端緩緩張開，內部嵌著的一枚東西在微弱的光線下顯露出輪廓——一副極小極精致的晶化骸骨。形狀呈蜷曲的嬰兒姿態，結構與人類胎兒幾乎無二，隻是脊椎末端多出一束纖細的、密布紫紋的神經索，索尾卷曲著，纏在母皇神經末端的接合點上。
【這是我懷著的孩子。升格意誌讓我懷上它的時候，我還是一個對它唯命是從的宿主，但它在我體內發育到半程時忽然長出了不該有的東西。情感，自我認知，以及一種對碳基生命無法解釋的同情。升格意誌察覺到了它的異常，命令我終止孵化。我沒有，我把它藏在自己的心臟裡，用感知域蓋住它的能量痕跡，瞞過升格意誌幾十萬年。它是來向我道別的——來告訴我它要去一個升格意誌找不到的安全區。它說它在裡拉已把我可以告訴你的信息全都留下，剩下的，就算升格意誌也無法追蹤。】
她頓住。
【它去的方向指向地球，它離開那天說我很快就會贏下這場戰爭——戰對方，就是你們聯軍——還會成為你們的統帥，成為最終戰勝升格的人。我不知道它為什麼對共生對象身邊的一切都這麼清楚，我想大概是因為人類這個物種有一種其他碳基生命沒有的東西，可以感染任何願意傾聽他們的事物。我叫它二十三號，秦楓。我叫它我的女兒。你的記憶沒有出錯——二十三號從未降生。她的軀體在這，她的意識留在了別處。】
秦楓沒有回答。
沉默持續了很久。久到心臟的收縮頻率都放慢了半拍。
然後他伸出手。不是攻擊。是把那束神經接在掌心。起源火種的金色微光沿著神經末梢緩緩上行，沒有灼燒母皇一絲一毫，隻是照在那枚蜷縮的細骨骼上，在虛空裡描出暖橙色與淡金交織的光暈。
“在地球。”他說，聲音很輕，像是在對她，也像是在對自己，“她的意識寄生的那個人，現在就在地球。你自己追了幾十萬年，一直在問她的下落。她的回答並沒有變。你不需要收回，你隻需要去見她。”
他說他要去天爐座——不是作為征服者，不是以聯軍統帥的身份掛起戰旗，是將升格意誌遍布在那裡的所有殘餘錨點全部格式化。這片星域是母皇用升格賦予的產床，裡拉星雲是她為二十三號保留的最後巢室；而天爐座深處仍釘著升格在第一輪降臨實驗裡留下的舊具，那些實驗綁住了母皇幾十萬年，現在該拆了。他說這些時語氣和批閱戰機調度表一樣穩，但每句話都把戰術評估與補償方案一並遞進現實:聯軍主力艦隊將正麵進入天爐座，從第一波蟲潮殘骸切出作業走廊；母皇隻需開放蟲群的感知網絡權限，把覆蓋全星區的升格遺留坐標交給聯軍指揮部。從今天起，天爐座蟲群將獲得銀河聯盟非敵對實體的臨時保護地位，任何聯盟成員不得在母皇退出升格網絡期間對蟲巢發動攻擊。戰後補償條款將按照幸存者法案模板進行跨物種定製，條款草案已由蘇婉儀在聯軍前置頻道備案。
母皇神經束緊緊纏住了他的手指，力道之大差點將他的指骨勒出青痕。長久的沉默中，她好像在透過他的瞳孔注視他剛才提到的那個人，那個把“條款草案已備案”幾個字寫得和日常買菜清單一樣平常的人。
【你和她很像。我說的是那個起草條款的人。她的字跡裡沒有承諾，她隻是列出來然後放在那裡，像擺在桌子上的一杯溫水，等別人自己拿。你也是。你沒有說要幫我，你隻是告訴我你的艦隊會在天爐座作業。】
𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜於源來節章本
。置位的近最骼骨小副那離上壁心她在按輕輕，掌手過翻，來出抽裡束經神她從輕輕指手將楓秦
”。改案法者存幸著對己自你，案草款條——談你跟不我判談後戰。蟲隻一每裡群蟲括包人的你。護保軍聯受起天今從人的你“
。區防的皇沙入退慢緩下航護的艦衛近族沙在，起升道軌星衛從跡尾擎引的破殘著拖船輸運療醫聯人艘一後最。廊走業作的直筆條一出讓隊艦軍聯為，麵暗雲星回撤隊隊一位單族蟲的道軌滿擠本原將，域知感開解皇母。潮退始開緣邊野視的他在群蟲拉裡
。去返向方號辰星色黑朝新重，徑火色金入踏步一，身轉楓秦
。冷極尖指，網管血細毛的緣邊口傷住凍氣劍用她。料衣進滲血紫的淡極有仍但，深不，痕淤力外的下留時繞纏經神皇母是那——上傷穿貫道那頭肩他在點輕輕指手出伸，下停外步一他距在，匣劍入歸一一劍飛將鳶清宋。鳶清宋的來走後其跟緊住接手一，她住環手一楓秦。了話說不裡痕灼色金的上口胸他進埋臉把接直後然，下幾膀肩他了砸頭拳用她，痕印腫紅的擦及得來沒著掛還眶眼，的糟糟亂得糊汙油和水汗被容妝的上臉她。裡懷他進撞頭一梅小羅，間瞬的開打門艙，橋艦
。久很了停多上肩他在指手的她次一這但，樣一模一句那的見聽晚夜峰絕孤後會大道武在經曾他和，冷很音聲。說她”。人個一要不次下“
