戰鬥在第七個小時結束時，並沒有真正結束。
——它隻是暫時地停了。
蟲群在突破碎星帶三分之二縱深後，突然停止了推進，如同一股漲到極致的潮水，在即將越過堤壩的瞬間凝固了。那些猙獰得如同噩夢具象化的外骨骼個體，一隻挨著一隻懸浮在真空中，甲殼上的暗紫色光膜緩慢地脈動著，像是在消化剛才吞噬的能量。它們不退，也不進。隻是懸浮在那裡，無聲地注視著遠處已經收縮成環形防禦陣型的聯軍艦隊。
就像是——在等待什麼。
等待援軍？等待時機？還是單純地在消化戰果？
李戰龍沒有讓這個問題在腦海中盤旋太久。戰鬥停止後的第十七分鐘，他已經坐在了“曙光號”艦橋的會議室裡。桌麵上鋪著碎星帶的戰術全息投影，標注著蟲群當前的分布密度、戰線推移軌跡、和每一處交戰點的傷亡報告。他的目光在那片密密麻麻的紅點上停了很久，然後抬起來，看向坐在對麵的兩個人。
“六小時四十分鐘。”他一開口，聲音有些沙啞，但依然平穩，“我軍陣亡四萬七千三百一十二人，重傷兩萬餘人。艦艇被擊沉或喪失戰鬥力三百一十七艘。覺醒者部隊陣亡四百零六人。劍修編隊陣亡十四人，永久失去戰鬥能力七人。”
他頓了頓，指尖敲了敲桌麵。
“而我們消滅的蟲群數量，初步估計約一百八十萬到兩百萬。戰果比……一比大約四十。”
這句話落下後，會議室裡安靜了片刻。幾台設備發出輕微的嗡鳴聲。艦橋外隔窗看出去，遠處蟲群堆疊形成的暗紅色輪廓，像一道沉默的堤壩橫亙在星光之間。
“但問題不在於這個比例。”秦楓開口了。
他坐在長桌的另一端，麵前的戰術星圖上懸浮著蟲群的實時掃描成像。他的視線在那張圖上沒有移動過，似乎是在透過這些數據，看向更深層的東西。
“我們擊殺了大約兩百萬蟲子。但根據前線觀測數據，蟲群在戰鬥結束後，殘留在碎星帶上的……”他頓了頓，像是在挑選準確的詞來表達，“有機殘骸。正在被回收。”
“回收？”李戰龍皺眉。
“回收。掃描顯示，蟲群的部分工蟲正在返回交戰場地，將那些被擊殺的同類的屍體——甲殼碎片、軟組織、體液，全部采集起來，運回後方的某個位置。根據紅外掃描，它們在碎星帶後方形成了一個……”秦楓的手指在星圖上畫了一個圈，“臨時性的消化巢。正在對回收的同類殘骸進行分解和重吸收。”
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會議室裡安靜了。
李戰龍的眉頭擰得很緊，臉上的肌肉微微抽動。他當然知道這意味著什麼——蟲群在回收陣亡者的生物質，重新利用。這意味著那一百八十萬的戰果，很可能在幾個小時後就會以某種形式重新出現在戰場上。
“這就難辦了。”李戰龍的聲音低沉，“殺死了它們，它們反而會把死去同類的屍體回收再利用。那這場仗怎麼打？”
“所以我們需要找到一種方式，讓它們死亡之後無法被回收。”秦楓說著，目光終於從星圖上移開，落在了他正對麵那個一直低頭盯著數據板的藍發女人身上。
布爾瑪。
她坐在桌邊，穿著一件皺巴巴的白大褂，頭發用一支筆粗粗地挽在腦後。從戰鬥結束到現在的十七分鐘裡，她一直在看著自己帶過來的數據板。那塊板子上密密麻麻地排列著蟲族甲殼的高分辨率掃描成像，從宏觀結構到微觀晶格排列，一直放大到納米尺度。
她沒有抬頭，但仿佛感覺到了所有人的目光。她歪了歪頭，把數據板放在桌上，然後從白大褂口袋裡掏出一根能量棒，咬了一口，含含糊糊地說：
“你們先聊著，我腦子裡有東西要理一理。”
她就那麼站起身來，叼著能量棒，走出了會議室，連門都沒有敲一下。剩下的幾個人沉默地看著那扇自動關閉的門。
“習慣就好。”秦楓說。
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