艦隊越過裡拉星區最後一道碎星帶邊界時，標準銀河曆的計時器剛好跳過第四個循環。
這意味著聯軍從重組陣型到重新出發，隻用了不到三個小時。傷兵還在醫療艙裡躺著，被精神汙染侵蝕的艦員仍被隔離在單獨的艙室中，布爾瑪的第一批共振碎裂彈已經消耗了將近四成。但沒有人提出休整。秦楓的命令在艦隊通訊主乾道上隻傳播了一次，每個艦長聽完之後沉默片刻，然後在各自的艦橋上對自己的船員說了同樣的一句話——“全艦推進，目標天爐座。”
沒有人問為什麼。那些在毀滅蟲使的精神攻擊中失去了戰友的士兵們，那些在蟲群第一波衝擊時親眼看著自己所在的護衛艦被啃穿了一個大洞的老兵們，那些在巫女軍團到來之前咬牙守在結界外圍、冷汗浸透了軍服的覺醒者們——他們不需要問。他們隻需要前進。
曙光號艦橋上的戰術星圖顯示，天爐座超星係團的邊緣正在以肉眼可見的速度拉近。那顆被標注為“蟲巢主星”的恒星係，位於天爐座第九旋臂末端，被一層厚達數百萬公裡的塵埃雲包裹著。聯合艦隊的躍遷引擎在經過沙族技術改造後最大航速提升了數倍，但即便如此，從裡拉星區突入天爐座腹地也需要至少十幾個小時。十幾個小時的外星係航程中，艦隊一直保持著最高警戒級別。所有艦船的主炮都處於預熱狀態，布爾瑪改造過的共振碎裂彈填滿了每一條驅逐艦和巡洋艦的彈倉，桔梗率領的兩千巫女輪換維持著艦隊外圍的探測結界，宋清鳶和她的劍修編隊輪流在艦隊外層巡航，隨時準備攔截可能出現的蟲族遊弋小隊。
然而，十幾個小時的航程中，艦隊沒有遭遇任何一次攻擊。不是蟲群退卻了，是蟲群根本不打算在碎星帶以外的地方攔截他們。
這個事實讓李戰龍的情緒極度焦灼。他站在艦橋上，盯著那片越來越近的塵埃雲，指節在扶手上一遍遍地敲打著。蟲群不在外部攔截——意味著它們在把所有兵力集中在主星內部。聯軍不是在打破蟲群的防線，而是在走進一個被安排好的包圍圈。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“全艦注意。”他說，聲音壓得很低，但每個字都清晰地傳入了通訊頻道，“進入塵埃雲後，蟲群反應時間可能會急劇縮短。所有艦船保持陣型緊湊，不得擅自脫離編隊。一旦發現任何異常，立刻彙報。”
艦隊開始減速。沙塵雲如同一道無邊無際的灰色幕布展開在艦隊前方，將整個主星係包裹得嚴嚴實實。曙光號的掃描係統在塵埃雲外圍偵測到了大量懸浮的有機顆粒——不是塵埃，是被啃食後吐出的生物質殘渣。這片塵埃雲的厚度，本身就是蟲群反複嚼食、反複排泄後形成的堆積層。一顆恒星的物質，已經被反複吞噬、重組了不知多少次。
進入塵埃雲的第十六分鐘，雷達操作官的聲音驟然響起。
“前方探測到重力異常——大規模質量反應！複數目標，數量正在急劇攀升！”
李戰龍猛地抬起頭。戰術星圖上，原本空無一物的塵埃層忽然亮起了密密麻麻的紅點，像是一張黑色幕布被人從背後捅穿了無數個窟窿。紅點的密度以每秒數百個的速度持續攀升，合成孔徑雷達的定位標記在屏幕上鋪展開來，如同一片逐漸被點燃的火海。艦橋上的所有人都在看著那片紅光迅速膨脹——從千萬級，到千萬級別，到億級。
“目標數量確認——超過一億三千萬。”
雷達操作官報出這個數字時，背景聲裡傳來他努力咽下口水的聲音。一億三千萬，這個數字讓安靜了整整一秒。上一次在碎星帶防禦戰中，三千四百五十萬蟲群先鋒就幾乎將艦隊撕成碎片。而這邊的數量是之前的將近四倍，而且這不是先鋒——這是蟲群主星的全部兵力。
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