秦楓說，“我在外麵。”
他戴上通訊耳返，轉身走向艦橋電梯。
天爐座，深巢內部。
母皇在深巢的活體腔道裡緩緩遊動，巨大的身形帶起細密的生物熒光，像一條穿過深海的鯨。
她一直在處理從各處傳回的信息。蟲族的子個體是她的眼睛，是她的耳朵，她的手。可就在剛才，某條意識絲線被從另一個方向輕輕撥了一下。
那是一種不由她發出的、極細微的“命令”。
“向裂縫靠近……向著紫色天空前進……到了那裡就會完成……進化……”
母皇把那股信號從意識海中連根拔出，像從肉裡拔出一根刺。那股信號掙紮著，扭曲著，最後在她掌心蜷縮成一小團灰黑色的霧。
“找到源頭了嗎？”母皇將意識探向自己最深處。
黑暗中隻有回音。
但就在回音消逝的刹那，她第一次“看見”了裂口的另一側，有個龐然到無可形容的東西，正在往這邊望。那不是一個實體，甚至連“意誌”都算不上。像把一片海倒懸在天上，像所有星群在緩慢腐爛。
母皇安靜了很久，久到周圍的近衛蟲都不敢發出響動。
“都往回收。”她最終說，“沒有我的命令，任何子個體不得主動接近裂縫。”
主星，淩晨。
蘇婉儀彎下腰，把額頭輕輕貼在冰涼的星圖桌麵上，閉了一會兒眼。
片刻後，她重新站直，把散開的頭發重新別好，再係上領口那顆扣子。
“把會議記錄整理出來。十五分鐘後，和鋼骨部落的流亡艦隊對接。”
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“議長大人，鋼骨艦隊的奧創首領三小時前就抵達了主星外環，請求聯合補給與臨時收容。”助手走近低聲報告。
“他怎麼說的？”
“他說，機械族不需要睡覺，所以請先給……活人用。”助手麵色古怪。
蘇婉儀輕輕笑了一下：“讓他進來。他不需要睡覺，總需要彈藥。”
她轉身，看著星圖邊緣爬滿的紅色裂縫標記。
“撐住，都要撐住。”她輕聲說。
東京，正午。
羅小梅已經打到脫力。
她斜靠在一座神社的石燈籠邊，大口喘氣，炎龍鬥氣的金芒淡得隻剩下一層薄霧。兩條腿像灌了鉛，裙擺沾滿焦黑的液體，臉頰上還留著被碎甲劃出的淺淺血痕。
“怎麼打都打不完……它們不會累嗎？”她小聲嘟囔著。
又一隻畸變體從牆後探出頭，她下意識抬起手，才發現拳頭已經握不緊。她咬著牙，把身體的最後一點力氣調動起來，一拳打在那東西正中，把它連帶後麵的屋牆一起轟塌。
塵埃裡，她看見桔梗提著鈴走了過來。
“小梅，退到三門後麵去。”桔梗的聲音已經不比耳語大多少，卻還是清清楚楚，“這裡我來。”
“桔梗姐，你才應該休息！”
“再撐一會兒。”桔梗用那隻血淋淋的手摸了摸她的頭，“很快會有援軍。秦楓……會回來。”
羅小梅眨了眨眼，忽然一把抱住桔梗，把臉埋進她滿是灰燼的胸口，悶悶地嗯了一聲。
兩個滿身傷痕的女人站在殘破的參道上，短暫地靠在一起，像兩株在亂石下互相擋風的草。
星海聯合參謀本部，下午。
第三條壞消息傳來：大麥哲倫航線出現了第十二道大裂縫。
這意味著聯盟最繁忙的一條補給動脈被攔腰截斷。
“我們還有五成運輸船被困在兩條裂縫之間。”運輸調度官的聲音發緊，“民用護航能力幾乎為零，如果不能在二十四小時內清出一條通道，三支前線部隊會先斷補。”
蘇婉儀盯著那處星圖，指甲在桌沿輕輕刮了刮。
她做了一個決定。
“命令秦楓座下第三遠征艦隊分出一半兵力，繞行天爐座外側，走長程折躍，從裂縫較薄的星區過去接應。”她說著，又補充，“不是清剿，是接了人就跑。要快。”
“第三艦隊現在正在玉夫座支援統帥……”
“我知道。”蘇婉儀說，“所以讓他知道。”
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