與此同時。
秋字五十一號號舍內。
範子美已經答完了第二場所有的題目。
再次檢查的時候，心中不禁感慨萬千，因為他看到論題的時候，第一反應跟崔養浩一樣。
狂喜。
激動萬分。
他底子薄，鄉試名次不上不下。
就連年紀也比張文淵李俊他們大，思維更是不如他們活泛。
來京城之後，一直覺得自己是幾個人裡最懸的。
第一場要不是靠著王硯明和張閣老的精準押題，估計他早就已經回老家了。
那天王硯明說黜虛崇務四個字，他就記了下來，回到屋裡後，他本來想直接睡，可翻來覆去睡不著。
想起自己這一路從淮安到金陵再到京城，王硯明每次都給他們整理了考題，又給他們押了方向，他要是連這點都抓不住，就太對不住人了。
於是他爬起來，連夜把王硯明那份押題裡關於實學的條目翻出來，又找李俊借了一本《張子全書》，就著油燈看到半夜。
他上了歲數，記性不如年輕人，背不了那麼多，就隻記了兩條，一條是橫渠四句，另一條是學所以為人，而非為人。
沒別的辦法，就是把這兩條翻來覆去地想，想到後來，自己也能說上幾句了。
此刻，他坐在號舍裡，看著自己答出來的論題草稿，心中仍然覺得僥幸。
“學以實為貴，以虛為戒。”
“橫渠之教，使人務實而棄虛，此其所以為實學也。”
這個破題，算得上是中等偏上了，如果沒有提前準備，他無論如何也是寫不出來的。
至於承題，他記著王硯明平時跟他們說的，就寫了句：
“今之言學者，多空談性命。”
“而於漕運，鹽法，兵事，全茫然不知。”
“此虛之極也……”
這一段，雖然文采不如別人，不過，道理絕對是實在的。
整體又檢查了一遍後，範子美小心將自己打好的草稿收起來，就著油燈便開始謄錄。
筆尖落下，他腦海中，卻不由得忽然想起曾經的自己，鄉試幾次落榜後，妻子胡氏在油燈下替人縫補衣裳賺錢養家，手指被紮了好幾個口子，還笑著跟他說明年再考，還有每次去嶽丈家借錢的時候，嶽父胡屠戶當眾罵他就是個現世報，喪門星。
想到這裡，範子美眼中不禁閃過一抹唏噓和苦楚。
算起來，他今年虛歲已經四十有九了，再過兩年，就是知天命的年紀了，這次會試，或許就是他此生的最後一舞了，他不知道結局會如何，隻能走一步看一步……
……
另外幾間號舍內。
張文淵，李俊，汪顯祖幾人心思各異，臉上卻都同樣帶著興奮之色。
他們底子還算不錯，加上有王硯明的押題，準備充分，所以第二場幾乎沒有遇到什麼難題，一鼓作氣就全都答完了。
雖然不敢說包中，但至少，這一道的難關算是過了……
……
翌日。
上午。
午時一到，收卷的鑼聲便準時響起。
“鐺鐺鐺！”
“收卷了，諸生停筆！”
“有再敢答題的，一律按考場舞弊論處！”
伴隨著銅鑼聲，外簾巡考官威嚴的聲音同時傳來。
“呼！”
王硯明收起湖筆，又檢查了一遍卷子，確認沒有問題後。
才將考籃收拾好，坐在原位上，等著號軍過來收卷子。
或許是因為逐漸適應了京城貢院裡麵的環境，整場考下來，他身體雖然有些疲憊，但精神總體上比第一場好許多，至少沒有那種天旋地轉的感覺了……
不多時。
號軍將卷子收走後。
王硯明才起身，跟隨著人流，緩緩出了貢院大門。
剛來到外麵，就看見海剛峰正站在街對麵的廊簷下。
他臉上同樣帶著疲憊，手裡提著考籃，看起來像是專門在等人。
“海兄？”
“你這麼早就出來了，這是在等誰嗎？”
王硯明走過去，打了個招呼道。
“我號舍那邊收卷早。”
“想著你應該很快也會出來，就在這等了一會。”
“怎麼樣，你這兩場考得如何？”
海剛峰問道。
“馬馬虎虎。”
“你呢？”
王硯明笑著說道。
“我也湊合。”
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