十二套操作台呈弧形排列，每套間隔三米。檯麵上坩堝、天平、燒杯一應俱全，全都是嶄新的。
操作台後方是觀眾席，此刻已坐了不少人。
西弗勒斯掃了一眼。有穿著聖芒戈製服的，有魔法部官員，還有一些看起來像藥劑師協會的人。
評審席設在正前方的高台上。
七把高背椅，坐了五個人。還有兩個空位，大概還沒到。
他收回視線，走向抽籤處。
簽筒是黃銅的，裡麵裝著十二枚刻著數字的水晶球。
西弗勒斯伸手，隨便撈了一枚。
七號。
他找到對應的操作台，放下材料包，開始檢查工具。
坩堝是標準規格，底部平整，導熱均勻。天平精度足夠，調零準確。
他把自帶的坩堝收回包裡。
博恩斯先生走過來時，西弗勒斯正在調整火焰調節器。
「斯內普先生。」
西弗勒斯抬頭。
博恩斯穿著聖芒戈的深藍色製服，比上次見麵時更瘦了些，眼下有青黑色的倦痕。
「你的配方，」博恩斯壓低聲音，「評審團提前討論過。」
西弗勒斯看著他。
「爭議很大。」博恩斯說，「有人堅持認為，一年級學生不可能獨立完成這種層級的原創研究。」
「您怎麼看？」
博恩斯頓了一下。
「我相信測試數據。」他說，「但今天，你得讓所有人都相信。」
他拍了拍西弗勒斯的肩，轉身走回評審席。
八點五十分。
十二張操作台全部有人了。
西弗勒斯快速掃了一圈。參賽者大多二十歲以上，有幾個看起來已經是資深從業者的年紀。他是唯一一個穿校袍的。
旁邊的八號台站著一個女巫，三十歲左右，手指上有陳舊的藥液灼傷疤痕。她注意到西弗勒斯的視線，對他點了點頭。
九點整。
評審席中央穿灰袍的老者站起身。
「諸位，全國魔藥大獎賽決賽，現在開始。」
他聲音不高，但每一個字都清晰地傳入每個人耳中。
「十二位參賽者，兩小時時限。評審團將依據成品純度、穩定性、創新性和現場操作規範四項標準評分。」
他頓了頓。
「現在，請準備。」
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西弗勒斯點燃坩堝。
火焰調整到六檔。
他拿出共鳴水晶碎片，浸入基礎溶劑。
液體泛起漣漪。
周圍的操作台陸續響起點火聲、燒杯碰撞聲、材料研磨聲。
西弗勒斯專注盯著自己的坩堝，隔絕一切。
溶劑從清澈轉為淡白。
……
五分鐘後，液體表麵出現第一道階梯紋路。
……
七分鐘。
第二道階梯紋路出現，比第一道更細密。
他加入第二份引導劑。
他熄滅火焰，將坩堝移開火源。
周圍開始有細微的騷動。
西弗勒斯沒抬頭。
靜置冷卻。
過濾。
分裝。
封口。
貼標籤。
他將三支測試瓶並列擺在操作台右上角。
整個過程，三十一分鐘。
比校內選拔時快了六分鐘。
他後退一步，安靜等待。
評審席上，灰袍老者放下手中的懷表，看了他一眼。
八號台的女巫還在熬製，她的配方似乎是複合解毒劑，需要多層過濾，流程本就漫長。
十一號台的老者也在關鍵階段，坩堝裡液體呈現出穩定的深藍色。
四十五分鐘時，三號台的年輕男巫第一個完成。他提交樣品時瞥了西弗勒斯這邊一眼，目光裡帶著審視。
五十三分鐘，女巫完成。
六十八分鐘，十一號台老者完成。
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