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"": "陳子龍跳上船，船夫立即撐篙離岸。這時，那蒙麵人也趕到，縱身躍上船尾。
船入河心，岸上的黑衣人隻能眼睜睜看著。
“多謝壯士相救，”陳子龍喘息未定，“敢問尊姓大名？”
蒙麵人摘下麵巾，竟是個二十多歲的年輕人，眉清目秀，但眼神銳利：“錦衣衛南鎮撫司小旗，沈煉。奉魏公公之命，暗中保護陳大人。”
陳子龍一愣：“魏公公早就料到…”
“魏公公說，江南水深，必有凶險，”沈煉道。
“讓我暗中跟隨，不到萬不得已不出手。剛才形勢危急，不得已現身。”
“那趙武和車夫…”
“趙小旗應該能脫身，車夫是周大人的人，自有安排，”沈煉看看後方。
“不過此地不宜久留。那些黑衣人能這麼快找到我們，說明我們在南京的行蹤已經暴露。”
船夫接口：“公子，我們現在去哪？”
陳子龍沉思片刻：“去鎮江。鎮江知府楊文驄，是周大人門生，應該可靠。”
“不可，”沈煉搖頭，“若周大人都被監視，他的門生更不安全。依我看，直接去揚州，從揚州走運河北上回京。”
“可賬冊上還有些數據需要核實…”
“命重要還是賬冊重要？”沈煉嚴肅道，“陳大人，你現在手握的證據，足以讓江南震動。那些人不會讓你活著離開的。”
陳子龍看著懷中的賬冊，一咬牙：“好，聽你的，去揚州。”
烏篷船順流而下，向長江口駛去。
船行一夜，天明時分抵達鎮江。
他們沒有靠岸，直接轉入長江，順流向東。
陳子龍在船艙裡整理賬冊，越看越心驚。
這三個月，他暗查了蘇州、鬆江、常州三府十八縣，發現的問題觸目驚心。
最嚴重的還不是隱田，而是“投獻”。
所謂投獻，就是百姓為了逃避賦稅，把自己的田地“獻”給有功名的士紳或勳貴。
因為這些特權階層可以免稅免役。
而作為回報，百姓要向“主人”繳納比官府賦稅低一些的租子。
表麵看，百姓少交了稅，似乎得利。
但實際上，他們失去了土地所有權，成了佃戶。
而士紳勳貴們，則通過這種手段，不斷擴大田產，卻不納一文稅。
“蘇州府長洲縣，投獻田占全縣田畝四成；
鬆江府上海縣，投獻田占五成；常州府武進縣，投獻田占四成五…”
陳子龍喃喃自語。
“這還隻是查到的，實際可能更多。”
沈煉在一旁擦拭長劍，聞言道：“陳大人可知道，這些投獻田最大的主人是誰？”
“誰？”
“福王。”
陳子龍手一抖，賬冊差點掉在地上：“福王？陛下那位叔父？”
“正是，”沈煉道，“福王就藩洛陽，但在江南有大量田產。
通過投獻、強占等手段，名下田畝不下五十萬畝。
這些田，一文稅不交，一粒糧不納。”
陳子龍倒吸一口涼氣。
五十萬畝！按江南畝產兩石算，就是百萬石糧食。
按三十稅一，每年逃稅三萬餘石。
而這隻是福王一家。
還有蜀王、楚王、秦王…各地藩王，哪個在江南沒有產業？
“怪不得…”陳子龍苦笑，“怪不得曆任官員都不敢查。這牽扯到宗室，誰查誰死。”
“所以魏公公才派我來，”沈煉道。
“他說，陛下要整頓朝綱，遲早要動宗室。但這事太大，需要鐵證如山。陳大人你的賬冊，就是鐵證。”
“可這些證據送上去，陛下真敢動福王嗎？”陳子龍懷疑。
“福王是光宗皇帝胞弟，陛下的親叔父。動他，就是動皇室體麵。”
沈煉沉默片刻：“那就看陛下的決心了。”
船行兩日，抵達揚州。
揚州城比南京更繁華，運河上千帆競發，碼頭上商賈雲集。這裡是鹽運中樞，也是南北貨物流通之地。
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沈煉安排陳子龍住進一家不起眼的客棧，自己出去打探消息。
傍晚回來時，臉色凝重。
“陳大人，我們得儘快離開揚州，”沈煉道。
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