三天後。
黃昏。
殘陽如血，將汴京南薰門的城樓染得一片暗紅。
守城的禁軍士卒正百無聊賴地扶著長矛，望著官道上稀稀落落的行人。
正月剛過，天寒地凍，進出城的商旅本就稀少，加之國喪期間禁絕宴飲嫁娶，街上更顯得冷清。
忽然，城樓上的瞭望手猛地站直了身子。
官道儘頭，一道煙塵正在飛速逼近。馬蹄聲由遠及近，越來越急，越來越密，像是戰鼓擂在心口，震得人頭皮發麻。
「閃開！急腳遞！閃開——」
嘶啞的吼聲從煙塵中炸開，一匹駿馬如離弦之箭般衝出暮色。
馬上騎士渾身是土，麵孔被風沙磨得黝黑，嘴唇乾裂滲著血絲，背上的皮筒在顛簸中上下跳動。
守城士卒慌忙推開拒馬，行人連滾帶爬地避到路邊。
駿馬一掠而過，隻留下一聲長嘶和漫天揚起的塵土。
「湟州軍報！吐蕃叛了！西賊陳兵邊境！十萬火急——」
與此同時，城門內側的茶攤旁，一個閒漢猛地抬起頭，目光追著那騎快馬消失在禦街儘頭。
他隨手扔下幾枚銅錢，起身便走，幾步便沒入了街巷深處。
片刻之後，皇城司的暗樁便已聞風而動。
...
福寧殿偏殿。
燭火已燃了起來，將滿室映得通明。
趙似坐在書案後，手裡捏著一份案牘，眉頭微微挑著，嘴角掛著一絲若有若無的笑意。
案牘是曾布呈上來的。
大理寺、禦史台、刑部三司會審，三天之內便完成了對前吏部尚書吳居厚的審理。
效率之快，令人咋舌。
曾布站在書案前數尺處，垂手而立，麵色恭謹，看不出半分得意之色。
趙似將案牘從頭到尾看完，輕輕放下，靠在椅背上。
老狐狸。
他在心裡暗暗嘖了一聲。
三司會審的結果，給出了兩個處置方案，供他聖裁。
其一，以大不敬論罪。
吳居厚身為吏部尚書，接內降旨意而不覆奏，擅自拒旨，且言語倨傲，有藐視君上之實。
按《宋刑統》，大不敬屬十惡之條，罪在不赦。
當革職奪爵，流三千裡，編管遠惡州軍。
其二，以違製失儀論罪。
吳居厚雖有抗旨之實，然其本意在於恪守章程，並非心存悖逆。
且其為官多年，於吏部任上多有建樹，功過相抵。
當降職三等，發往外路州軍差遣，以觀後效。
大不敬，革職流放。
違製失儀，降職外放。
兩個選項擺在麵前，看似讓他這個皇帝自己選，實則曾布早已算準了一切。
若是依大不敬論罪——那便太重了。
吳居厚雖有過，卻罪不至流放三千裡。
若真這麼判了，滿朝文武會怎麼想？
天下士林會怎麼議論？
一個吏部尚書，就因為一句有待商榷的話，便落得個流放編管的下場。
這傳出去，他曾布便是酷吏，便是借天子之刀殺人，便是公報私仇。
那些新法派的官員，那些章惇的門生故吏，全都會把矛頭對準曾布。
他曾布擔不起這個罵名。
可若是依違製失儀論罪。
那便輕了。
降職三等，外放一任知州，過幾年還能調回來。
吳居厚這條命保住不說，仕途也未必就此斷絕。
對新法派而言，這個結果雖不甘心，卻也勉強能接受。
而他自己，既遂了皇帝拿掉吳居厚的心意，又不至於把事情做絕，給自己留了幾分餘地。
更重要的是，他把最終的決定權，雙手捧著遞到了皇帝麵前。
不是我曾布要重判他，是官家聖裁。
不是我曾布要輕饒他，是官家仁慈。
罵名，我曾布替官家擔一部分。
仁名，全都歸官家。
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