蘇婉寧人沒在年後來，但信先到了。
信是臘月裡到的，走的錦衣衛傳遞渠道，比尋常信件快了一大截。到的那天，寧遠城剛下了今年頭一場大雪，滿城聲音都被雪壓得發悶，隻偶爾有腳步踩在雪上，咯吱咯吱的，細碎，短促。
信不長，開門見山，是她的風格：
「李總兵，上次寧遠一別，已有數月。在下年後本打算再赴遼東，然近日有事纏身，時間定不下來，特來信告知，免得總兵大人有所安排。」
「另有一事想問——那個告狀的人，楊振武，近日在京城又有動作。不過風向變了，不再攻你，改彈劾另一位遼東將領。在下以為此事你應當知曉，告知於此。」
「還有一事，屬私下。若不方便回，可以不答——總兵大人可安好？」
信就這些。落款「蘇婉寧」，沒掛官職，就是名字。
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李承風把信看了兩遍，目光在最後那句話上停了一下。「可安好」——這是她頭一回問他這個。從前她的問題件件貼著公事走，唯有這一句，是私下的。
她自己標了「屬私下，若不方便回，可以不答」，說明她知道這句話踩到了平日那條邊界，提前給他留好了退路。
他把信放下，提筆回信。
回信比她的還短：
「蘇姑娘好。遼東一切順利，總兵一職履新已滿月，整編初成，冬訓在進行，一切如常。」
「楊振武之事已知，謝告知。」
「安好，謝問。」
寫完，封好，讓人沿原路送回去。
吳墨在旁邊看著他落筆，沒吭聲，端起茶杯呷了一口。那個端杯的姿勢，是某種在刻意往下壓什麼的模樣。
「有話說。」李承風沒抬頭。
「沒有，」吳墨說，「在下在喝茶。」
「你沒有閒著喝茶的習慣。」
吳墨把杯子擱下，扶了扶那頂帽子。「在下隻是想說，蘇姑娘這封信——」他頓了頓，「問法，跟以前不一樣了。」
「嗯，」李承風說，「我知道。」
「那就好。」吳墨重新端起茶杯，「在下繼續喝茶。」
蘇婉寧的回信在半個月後到了，臘月底，年關前兩天。
這次更短，隻有兩行：
「謝回信。安好，即可。」
「遼東若有事，可來信。在下在京城，消息或比遼東靈通些。」
兩行。頭一行是回答，第二行是提議——她在主動開口要幫他。這和頭一回來寧遠時那種公事公辦的做派，已經不是一個意思了。
李承風把這封信收好，放進那疊從不批覆的紙裡，和霍方成的話擱在一起，和吳墨的空白紙擱在一起。
那疊紙，越來越厚了。
年關，是寧遠城一年裡最熱鬨的時候，也是李承風最忙的節骨眼之一。
不是忙公事，是忙人情。總兵大人過年，來拜年的人從臘月二十五就排開了——軍中各營的，城裡商賈的，四下鄉紳的，錦州那邊專程趕來的，還有幾個京城來的信使，帶著各式各樣的禮，和各式各樣的話。
李承風見了所有該見的人，說了所有該說的話。該收的禮收，該回的禮回，按規矩走，一件沒落下。
但他自個兒心裡，把年關這件事看得極簡單，就是個時間節點罷了。換了個年號，日子接著過，事情接著做，仗也接著打。
大年三十，他讓夥房給營裡所有人備了一桌好菜。自己也到場，跟大家擠在一起吃，沒另開一席。把今年做的事大略說了幾句，不長，說完便罷，舉筷子吃飯。
張虎在旁邊一直嗑炒豆，嗑得興高采烈，廢話一籮筐，把滿屋子人全逗笑了。那種笑是真的，不是客套——是一群人擠在一處過年時，那種活著的、暖烘烘的笑。
趙猛喝了兩杯。這個大個子平時悶，喝完了兩杯，把杯子一擱，拿眼睛把屋裡的人掃了一圈，說了一句：「今年，沒死人。」
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屋裡倏地靜了一下。
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