柳三眠站在距離碼頭不遠處的一處茶水攤旁。
他要了一碗粗茶，目光注視著那些苦力與士兵。
申時末，碼頭上的裝卸活計告一段落。
苦力們疲憊不堪地聚集在倉庫前的一片空地上。
一名穿著黑色軍服的軍需官走到一張長桌後坐下。
兩名士兵抬著一口裝滿銅錢與碎銀的大木箱放在桌麵上。
這裡是每日發放工錢的地方。
苦力們排成長隊，眼中透著渴望。
他們辛苦勞作一天，全指望這幾個銅板買米回家糊口。
排在隊伍最前方的是一名身材高大、肌肉結實的中年漢子。
他皮膚黝黑，額頭上有一道深深的傷疤。
此人名叫陳大，是這片碼頭上幾百名苦力的領頭人。
陳大為人仗義，乾活賣力，在苦力中威望極高。
陳大走到木桌前，伸出滿是灰塵的雙手。
軍需官拿起一本賬冊，翻看了一眼。
“陳大，今日帶隊裝卸三艘貨輪，工錢應發一百二十個銅板。”
軍需官聲音冷漠。
陳大點點頭，等待軍需官發錢。
軍需官卻沒有去拿木箱裡的銅錢，而是拿起桌上的一張通告。
“今日接到守備府手令。北邊戰事吃緊，平川城發生暴亂。大帥下令，全城商賈與勞工，皆需繳納安民稅與平叛捐。你們這些苦力，每日工錢扣除九成，充作軍餉。”
軍需官說完，從木箱裡數出十二個銅錢，扔在陳大麵前。
陳大看著桌上的十二個銅錢，雙眼瞬間布滿血絲，胸膛劇烈起伏。
“十二個銅板？連買兩個雜麵饅頭都不夠！我們這些兄弟賣了一天的命，肩膀都壓出了血。扣九成工錢，你們這是要活活餓死我們一家老小！”
陳大聲音洪亮，帶著壓抑不住的憤怒。
排在後方的幾百名苦力聽到這句話，人群中頓時炸開了鍋。
憤怒的叫罵聲此起彼伏。
他們向前擁擠，試圖找軍需官討個說法。
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軍需官見狀，猛地一拍桌子，站起身來。
“放肆！這是大帥的命令！誰敢抗命，就是通敵叛國！來人！”
軍需官大聲呼喊。
周圍巡邏的上百名士兵立刻端著步銃圍攏過來。
黑洞洞的槍口對準了手無寸鐵的苦力。
刺刀的寒光在夕陽下閃爍。
陳大跨前一步，擋在眾苦力前方。
“長官，軍閥打仗，憑什麼要我們出軍費？我們隻求一口飯吃。你們把錢扣光，不給我們活路，我們這活乾不下去了！”
陳大直視軍官，毫不退縮。
軍需官冷笑一聲，拔出腰間的手槍，用槍柄狠狠砸向陳大的額頭。
陳大沒有躲避，額頭被砸破，鮮血流淌下來，遮住了半邊臉頰。
他依然站得筆直，沒有後退半步。
“給我打！讓這幫刁民長長記性！”
軍需官收起手槍，下達命令。
十幾名士兵衝上前，倒轉步銃，用堅硬的木質槍托狠狠砸向陳大。
陳大雙拳難敵四手，被幾名士兵撲倒在地。
槍托雨點般落在他寬厚的背部與四肢上，發出沉悶的撞擊聲。
周圍的苦力想要上前阻攔，卻被外圍士兵的刺刀逼退。
幾名衝在前麵的年輕苦力被刺刀劃傷手臂，鮮血直流。
他們隻能眼睜睜地看著陳大在地上翻滾挨打，發出憤怒的咆哮。
毆打持續了半柱香的時間。
陳大躺在泥地上，渾身是血，不再動彈。
“扔到後巷去！今日的工錢，誰還要拿？”
軍需官環視四周，語氣囂張。
苦力們咬著牙，緊握雙拳，眼中滿是仇恨。
但在上百支步銃的威懾下，無人敢上前領那少得可憐的幾個銅板。
他們強忍著怒火，轉身散去。
兩名士兵拖著昏死過去的陳大，將其扔進碼頭外圍的一條陰暗死胡同裡，隨後轉身離開。
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