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"": "連日來，科布多周遭的風裡都裹著一股不安的氣息。原本每隔數裡便矗立的烽燧堡，白日裡該直衝雲霄的狼煙、夜裡連成線的篝火，竟一夜之間沒了蹤跡。城牆上的斥候日日登高瞭望，往日常見的烽燧兵巡邊身影，消失得乾乾淨淨，連往來傳遞消息的快馬，也再沒出現在戈壁上。
周懷立在城頭，玄色披風被朔風扯得獵獵作響，眉峰擰成川字。“派人去查了嗎？”他沉聲道，身旁親兵垂首：“派了三撥人，都是一去不回，怕是……”
話音未落，一名斥候連滾帶爬衝上城樓，單膝跪地，聲音帶著哭腔：“大都護！黑水城……黑水城沒了！”周懷猛地轉身，眸中寒光乍現：“說清楚！”“回紇人繞開防線奇襲了黑水城！城破得極快，守將王奎力戰而亡，城中守軍死了大半，餘下的都降了！他們正往周邊堡寨擴張！”
吳正中恰好登樓，聽聞此言臉色驟變：“黑水城依黑水而建，易守難攻，怎會悄無聲息被摸進城下？”“是烽燧堡！”斥候哭道，“周邊烽燧堡都沒了動靜，斥候和烽燧兵全沒了，黑水城沒收到半點預警，等回紇騎兵衝到城下，城門都沒來得及關！”
周懷一拳砸在磚垛上，磚石碎屑飛濺，他壓著怒火：“吳正中，隨我回府議事！”
城主府內，燭火搖曳，輿圖鋪在粗木桌上，周懷指尖重重落在黑水城位置：“回紇能奇襲，定是先清了烽燧堡斷了消息。如今科布多周遭斥候和烽燧兵皆無，再拖下去，科布多就是下一個黑水城。”吳正中急得踱步：“派出去的人無一生還，回紇定布了暗哨，人多易暴露，人少又有去無回，這可如何是好？”
周懷沉默片刻，抬眼：“張國維呢？”吳正中一愣，隨即反應過來：“您是說城防校尉張國維？他原是沙州閻冬大都護手下的遊奕使，當年您支援敦煌時，他私下攔截聖旨，助您收複敦煌。後來閻冬為護他，送他來西域找了替死鬼，此次北上他奮勇殺敵，已是科布多城防校尉。”
“正是他。”周懷沉聲道，“遊奕使出身，最擅隱匿行蹤，孤身探查再合適不過。傳我命令，讓他即刻來見。”
不多時，張國維入府。他年約三十，身形挺拔，一身灰色勁裝，腰間別著短刀，步履輕捷，透著沉穩銳氣。“末將張國維，參見大都護！”他單膝跪地，聲音字字清晰。周懷抬手讓他起身：“張國維，黑水城被襲，烽燧堡失聯，我要你孤身探查，摸清回紇布防和烽燧堡情況，切記隱匿行蹤，遇險便退，不必硬拚。”張國維拱手肅然：“末將遵命！定不辱命！”吳正中補充：“小心回紇遊騎，安全為先。”
張國維轉身收拾行裝，換了回紇短褐，臉上抹了塵土，短刀藏在靴筒，帶了水囊和饢，悄無聲息出了科布多城門，朝著最近的烽燧堡而去。戈壁風割得人臉生疼，他壓低身形，借著亂石胡楊掩護慢行，每走幾步便觀察四周，抹去馬蹄印，饒是回紇遊騎巡邏，也未發現他的蹤跡。
兩日之後，他摸到了那處烽燧堡。黃土夯築的牆垣已傾頹，堡門大敞，靜得隻剩風聲，鼻尖先聞到濃重腐臭。他屏住呼吸翻上矮牆，一眼便見數十具屍體被粗麻繩捆著吊在牆頭，風吹日曬早已風乾，皮膚皺縮，麵目猙獰。
張國維咬牙解開繩索，將屍體一具具放下。這些戍邊烽燧兵他大多識得，有的還是剛入伍的後生。他蹲身檢查傷口，每具兵卒屍體的傷口都在咽喉、心口、後頸等致命部位，刀傷又快又狠，一擊斃命，竟無半點反抗痕跡。
他眉頭緊鎖，走到烽帥屍體旁。這烽帥姓劉，是守西域多年的老兵，性子耿直。張國維仔細翻看，竟發現劉烽帥身上無半點外傷，既無刀傷也無箭痕，仿佛隻是睡著了一般。“怪哉。”他喃喃自語，伸手探向劉烽帥脖頸，隻覺冰涼僵硬，卻找不到致命傷。
就在此時，堡外傳來馬蹄聲和回紇語吆喝——回紇遊騎巡過來了！張國維心中一緊，急忙歸位屍體，抹去腳印，翻身躍下矮牆躲進乾涸壕溝，屏住呼吸不敢出聲。十幾名騎兵圍著堡轉了一圈，為首者罵了幾句嫌屍體臭，便催馬離去。待馬蹄聲消失，張國維才從壕溝出來，望著北方，眼中滿是凝重。
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他不敢久留，連夜趕往其他烽燧堡，每一處皆是相同景象：烽燧兵屍體掛城頭，致命傷一擊斃命，而烽帥身上全無外傷。一路查下來，張國維心頭愈沉，這些老兵就算遇襲也該有反抗之力，怎會如此輕易被殺？隻有烽帥無外傷，絕非普通騎兵能做到。
他坐在巨石後啃著乾饢，心中有了猜測：這些人怕是死於江湖高手之手。唯有頂尖高手，才能做到快準狠的斬殺，讓數十烽燧兵毫無反抗，而烽帥無外傷，怕是中了毒或是被點了死穴。這猜測讓他脊背發涼，回紇本就悍勇，若有江湖高手相助，西域局勢將更凶險。
張國維定了定神，決定返回最先那處烽燧堡，再查劉烽帥屍體找線索。天色漸暗，他借著夜色摸回堡內，空堡裡隻有風聲嗚咽，如同鬼哭。他走到劉烽帥屍體旁，剛要蹲身，身後忽然傳來極淡的殺氣。
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