李楚雄望著周懷，眼中的戰意漸漸褪去，取而代之的是一絲複雜的情緒，他輕輕歎息一聲：“說實話，我真不想與你為敵。天下間，能與我交手的人寥寥無幾，殺了你，太過可惜。”
緊接著又道：“既然如此，我們當初何不結盟？如今亂世之中，群雄野心勃勃，朝廷腐朽不堪，你我聯手，定能安定天下，讓百姓過上太平日子。”
周懷聞言，愣了一下，隨即笑了起來，笑容灑脫：“結盟？你我皆是心高氣傲之人，若有朝一日，天下平定，隻剩下你我爭奪天下，該如何是好？”
李楚雄沒想到他會突然問起這個，一時語塞。
他沉吟片刻，如實道：“我從未想過那般長遠，但若真有那麼一天，我想，你我之間，終究要有一場了斷。”
“真到了那一日，你我便再像今日這般，痛痛快快打一場。誰贏了，天下便歸誰。”
他看著周懷，語氣認真：“若是你贏了，我李楚雄即刻退出，麾下朔方軍，也儘歸你統領。我隻有一個條件，善待我的手下，莫要讓他們白白犧牲。”
周懷徹底愣住了，他萬萬沒想到，李楚雄竟然會有這般想法。在這亂世之中，人人都為了天下權柄爭得頭破血流，可李楚雄卻將天下視作一場比武的賭注，輸了便坦然退出，這份灑脫與坦蕩，實在令人敬佩。
“你……你說笑了吧？”周懷下意識地問道。
李楚雄搖了搖頭，眼神堅定：“我李楚雄一生，從不說虛言。我想要天下，是想結束這亂世，而非為了一己之私。若你能做到，天下歸你，又有何妨？”
周懷心中百感交集，望著眼前這位天生天階的強者，心中的敬佩之情油然而生。若不是立場不同，兩人或許真的可以成為朋友。，
可他們都不是趨於人下之輩。
兩人相視一笑，先前交手的戾氣瞬間消散，取而代之的是一種英雄相惜的默契。
“今日便到這裡吧。”李楚雄轉身，對著身後的朔方軍高聲下令，“傳令下去，全軍撤退，返回朔方！”
“將軍！”麾下將領紛紛勸阻，“我們十萬大軍在此，為何要退？”
“我的命令，誰敢違抗？”李楚雄眼神一冷，將領們頓時噤若寒蟬，不敢再多言，隻能下令撤軍。
周懷也轉身對著斷山關喊道：“王虎，傳令下去，守軍嚴守城池，不得追擊！”
“是！大都護！”王虎連忙應聲。
朔方軍井然有序地撤退，十萬大軍如同潮水般退去，很快便消失在遠方的地平線。周懷望著他們離去的方向，心中思緒萬千。
這場突如其來的單挑，讓他意識到，當今世間，真英雄太少，但李楚雄絕對算一個。
這次比試，他也是占了兵器之巧。
數日後，周懷率軍返回龜茲。剛入城，便收到了川地傳來的急報。
薛義親率大軍猛攻荊襄之地。
他本以為憑借麾下大軍的悍勇，拿下荊襄易如反掌，卻未曾想，荊襄之地遠比他想象的更為難啃。
荊襄地處中原腹地，卻民風彪悍，百姓多以漁獵為生，性情桀驁不馴，且開化較晚，不服王化。
薛義的大軍剛踏入荊襄地界，便遭到了當地豪強的頑強抵抗。這些豪強擁兵自重，占據險要地勢，與薛義的大軍展開了殊死搏鬥。
更讓薛義頭疼的是，荊襄之地多沼澤湖泊，地勢複雜，道路泥濘難行。
大軍行進極為困難，糧草運輸更是屢屢受阻。沼澤之中不僅有毒蛇猛獸出沒，還暗藏著無數水匪。
這些水匪熟悉地形，神出鬼沒，常常在夜間偷襲薛義的軍營，劫掠糧草，殺害士兵，讓薛義的大軍防不勝防。
有一次，薛義的一支運糧隊在經過一片大沼澤時，突然遭到水匪襲擊。水匪們乘坐小船，在沼澤中靈活穿梭，箭如雨下，運糧隊的士兵們在沼澤中行動不便，根本無法有效反擊，很快便潰不成軍。
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