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"": "而此時的敦煌，卻是另一番景象。
周懷率領不足千名殘騎，在沙州軍的護送下抵達敦煌城。
城門大開，閻冬身著一身素色錦袍，親自站在城門之下等候。見到周懷一身血汙、鎧甲破損卻依舊挺拔的身影，閻冬快步上前，拱手笑道：“周大都護，別來無恙。當年沙州一別，今日終得重逢。”
周懷翻身下馬，拱手回禮，眼中帶著幾分感慨：“閻兄，久違了。此番身陷險境，多虧閣下仗義出手，周某感激不儘。”
“大都護說笑了。”閻冬擺了擺手，親自引著周懷入城，“當年若不是大都護率軍馳援，沙州早已淪為吐蕃人的屠場，敦煌軍民也難有今日。這份恩情，閻某與沙州百姓一直銘記在心。”
敦煌城內，街道整潔，商旅往來，雖地處邊境，卻透著一派安居樂業的景象。
周懷看著沿途百姓臉上的平和笑容，心中不由得生出幾分欣慰。
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當年他率軍擊退吐蕃大軍，幫助沙州重建，如今看來，總算沒有白費心血。
閻冬將周懷安置在城主府內，備好熱水與衣物，又設宴款待。席間，佳肴美酒羅列，卻並無過多隨從侍奉，隻有兩人對坐暢飲。
酒過三巡，閻冬放下酒杯，神色漸漸凝重起來：“周大都護，如今天下紛亂，你在西域苦心經營，李楚雄雄踞涼州，薛義盤踞川地，朝廷雖有動蕩，卻也並非毫無轉機。”
周懷抬眸看他，示意他繼續說下去。
“陛下早已暗中聯絡皇甫天下。”閻冬壓低聲音，“閣下想必還記得皇甫極大人吧？當年他遭周朝恩陷害，滿門抄斬，唯有其子皇甫天下僥幸逃脫，前往河北。這些年，皇甫天下在河北廣招兵馬，訓練出一支二十萬的鐵軍，如今已平定河南、山東的叛軍，正率領大軍西進，目標便是清除朝中異黨，誅殺周朝恩，重振朝綱！”
閻冬眼中閃過一絲希冀：“周朝恩謀反弑臣，架空女帝，早已天怒人怨。皇甫天下乃是名臣之後，麾下鐵軍百戰百勝，一旦入京，定能肅清奸佞，穩定朝局。到那時，朝廷恢複元氣，薛義、李楚雄這等割據一方的反賊，不過是跳梁小醜，彈指可滅。天下太平，指日可待。”
周懷端著酒杯的手微微一頓，嘴角勾起一抹冷笑：“閻兄，你未免太過樂觀了。”
“哦？大都護有何高見？”閻冬問道。
“朝廷從上到下，早已腐朽透頂。”周懷放下酒杯，語氣沉重，“當年我在中原遊曆，所見所聞，皆是官吏壓榨百姓，苛捐雜稅繁重，餓殍遍野，民不聊生。而朝堂之上，奸臣當道，黨同伐異，為了權力不擇手段。周朝恩是奸佞，皇甫極又何嘗不是？可那些所謂的忠臣良將，又有幾人真正為百姓著想？”
他抬眼看向閻冬，眼神銳利：“皇甫天下或許是名臣之後，或許麾下兵馬強盛，但他一旦掌權，不過是換湯不換藥。他會延續舊有的秩序，維護那些士族豪強的利益，百姓依舊會受剝削，依舊會流離失所。他與李楚雄、薛義，本質上並無不同，都是為了一己之私，爭奪天下的權力罷了。”
“大都護此言差矣！”閻冬反駁道，“皇甫天下治軍嚴明，在河北廣施仁政，深得民心。他此次西進，便是要撥亂反正，還天下一個清明。朝廷雖有弊病，但根基尚在，隻需加以整頓，便能恢複生機。若貿然顛覆，天下隻會陷入更大的戰亂，百姓遭受的苦難隻會更多！”
“整頓？”周懷搖了搖頭，語氣帶著一絲無奈與決絕，“積重難返啊！閻刺史，腐朽的大樹，僅憑修剪枝葉是無法挽救的，唯有連根拔起，重新栽種，才能長出新的生機。如今的朝廷，便是那棵腐朽的大樹，要想讓百姓真正過上好日子，就必須從下到上，徹底顛覆這腐朽的製度，建立一個全新的秩序！”
兩人各執一詞，爭論不休，卻始終未能達成共識。閻冬看著周懷眼中的堅定，知道他心意已決，不再繼續爭辯，隻是端起酒杯：“大都護胸懷天下，閻某敬佩。但道不同，不相為謀，今日我們暫且不談國事，隻論風月，如何？”
周懷見狀，也收起了鋒芒，端起酒杯與他一碰：“好！隻論風月，不談國事。”
兩人沒有繼續聊國事，而聊起了鳴沙山，說黃沙漫天，講風沙呼嘯。
猶如漫步月牙泉邊，賞碧波蕩漾，觀蘆葦叢生。
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