實則，薛義早已將新帝軟禁在府中，大權獨攬。他占據川地及半數荊襄之地，地勢險要，糧草充足，暗中積蓄力量，虎視眈眈，成為天下不可忽視的一股勢力。
自此，天下格局已定。皇甫天下占據中原、關中，薛義掌控川地、半數荊襄，挾持新帝；效王軍坐擁江南、淮南，奉吳越王李啟為帝，而周懷則占據西域、朔方一帶，成為西北雄主。四雄逐鹿，天下烽煙再起。
此時的刻路城，一片繁忙景象。周懷站在城外的一片空地上，身旁跟著歐陽果、沈寂等人，正打量著四周的地形。
“大都護，此處北接庭州和雲錦城，南連刻路，東接涼州，交通便利，且附近五十裡處便有硝石礦，開采運輸都極為方便，確實是建造火藥工坊的絕佳之地。”歐陽果指著遠處的山巒，語氣讚許。
周懷點了點頭，目光落在空地上忙碌的士兵和工匠身上：“上次火藥工坊被段刑昭所毀，工匠死傷慘重，此番重建，務必做好防護。工坊要建在地下，上麵用巨石掩蓋，周圍布置三層防線，派精銳騎兵駐守，絕不能再出意外。”
“我明白。”歐陽果上前一步，躬身道，“大都護放心，此次重建，我已改進了工坊的布局，將原料儲存、火藥煉製、器械製造分區域設置，即便一處出事，也不會波及其他區域。而且我還設計了通風和排水係統，能有效降低事故風險。”
周懷滿意地點點頭：“歐陽果，此次重建火藥工坊，便交由你全權負責。所需人力、物力，儘管開口，會全力配合你。”
“定不辱使命！”
歐陽果說著，旁邊的沈寂眼中閃過一絲激動，他如今身在神機營，而這次周懷研製出了可以讓箭矢攜帶火藥的爆炸箭，必然大大增加神機營的實力。，此次能主持重建火藥工坊，正是他大展拳腳的機會。
接下來的日子裡，刻路城城外熱火朝天。士兵們挖掘地基，搬運巨石，工匠們繪製圖紙，打造器械。周懷每日都會親自前來查看進度，詢問遇到的困難。
“大都護，硝石礦的開采遇到了麻煩，礦洞深處滲水嚴重，礦工們難以作業。”負責采礦的將領前來稟報。
周懷眉頭微皺，隨後來到硝石礦。礦洞入口處，幾名礦工正渾身濕透地走出來，臉上滿是疲憊。他走進礦洞，裡麵陰暗潮濕，牆壁上不斷有水滴落下，地麵泥濘不堪。
“這樣下去不行，不僅開采效率低，還容易引發礦難。”周懷沉聲道，轉頭看向歐陽果，“可有解決之法？”
歐陽果思索片刻：“大都護，我們可以在礦洞兩側挖掘排水溝，將水引入附近的河流。再打造一批抽水裝置，用人力驅動，將礦洞深處的積水抽出。同時，加固礦洞牆壁，防止坍塌。”
“好，就按你說的辦。”周懷立刻下令，調撥工匠打造抽水機，組織士兵挖掘排水溝。
歐陽果果然不負所望，很快便設計出了簡易的抽水機，由四人一組，踩踏驅動，能將礦洞深處的積水快速抽出。排水溝也很快挖成，礦洞內的積水漸漸退去，開采工作得以順利進行。
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解決了硝石的問題，硫磺和木炭的供應也接踵而至。西域各地的硫磺礦被陸續開采，木炭則由附近的山林供應，源源不斷地運往刻路城。
工坊的建造也在穩步推進。地下工坊分為三層，第一層儲存原料，第二層為煉製區域，第三層則是器械製造區域。每層都設有厚重的石門，一旦發生意外，可立刻關閉石門，阻止火勢蔓延。地麵之上，用巨石和泥土掩蓋，種植草木，偽裝成普通的農田，不仔細查看，根本看不出地下藏著龐大的工坊。
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