能體會那種報國無門的滋味。如今涼王手握大權，何不開設學堂，讓百姓子弟皆能公費上學，再設立官員考試，讓底層的讀書人也有機會入朝為官？如此一來，既能招攬人才，又能安定民心，何樂而不為？”
瞎子的話戳中了周懷的心事。
他想起當年，也曾想過通過科舉入仕，卻因西域戰亂，道路斷絕，最終隻能投筆從戎，當了一名烽燧兵。
那些與他有同樣誌向的學子，大多埋沒於鄉野，空有一身才學卻無處施展。
“先生說得對！”周懷眼中閃過一絲厲色，“我當年便是苦於無門路，才隻能戍邊。如今我掌權，絕不能讓天下學子再遭此境遇！傳我將令，在各城池皆設立學堂，無論貧富，凡適齡子弟皆可公費入學，由官府供給筆墨紙硯和膳食。再仿照科舉製度，設立官員考試，每年舉行一次，不論出身，隻要有真才實學，皆可應試，中榜者按名次授予官職！”
瞎子聞言，躬身行禮：“涼王此舉，實乃萬民之福！”
消息傳出，整個涼王治下都沸騰了。百姓們奔走相告，尤其是那些家境貧寒卻有學子的人家，更是喜極而泣。以往讀書是富貴人家的專利，如今自家孩子也能公費上學，還有機會當官，這是他們以前想都不敢想的事。各城池的學堂很快便籌建起來，聘請了各地的飽學之士任教，學子們絡繹不絕，讀書聲傳遍了大街小巷。
周冬見爹爹下令辦了這麼大的事，又纏著他問去江南的日子，周懷隻得再次哄勸，說等她再長大些，等學堂走上正軌，便帶她去。冬兒雖有些不開心，卻也知道爹爹言出必行，便不再糾纏，隻是每日盼著日子能過得快些。
日子就這樣在平淡中悄然流逝，轉眼便是三年。
涼州城愈發繁華，街道上車水馬龍，商旅往來不絕。城外的田地鬱鬱蔥蔥，糧食產量逐年提高，倉庫裡的糧草堆積如山，人口也較三年前翻了一倍。周懷的治下一片欣欣向榮，官員們廉潔奉公，百姓們安居樂業，一派太平景象。
這三年裡，浮月順利生下一個兒子，周懷為他取名周寧，寓意天下安寧。不久後，徐雲錦和洛娜也先後懷孕，府中添丁進口，子嗣興旺，周懷心中甚是欣慰。
冬兒和平安已經十歲了。冬兒依舊活潑好動，性子卻沉穩了不少，跟著瞎子讀書之餘，還喜歡跟著神機營的沈寂擺弄兵器，說是日後要像爹爹一樣征戰沙場。平安則愈發沉穩，博覽群書，對治理地方的典籍尤為感興趣，瞎子常說他有治國之才。
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這一日，是涼王治下第一屆官員考試的日子。涼州城的貢院內，數千名學子齊聚一堂，個個意氣風發，筆下生風。他們中有出身富貴的公子，有鄉野間的寒門學子，還有曾經的商人、農夫，此刻都懷著同樣的誌向，想要通過考試改變命運，為涼王效力。
周懷親自來到貢院巡查，看著學子們認真答題的模樣，想起了當年的自己，心中感慨萬千。瞎子陪在他身邊，笑道：“涼王，這些學子皆是棟梁之才，日後定能輔佐你成就大業。”
周懷點頭，感慨道：“我要的，便是不拘一格降人才。隻要他們有真才實學，肯為百姓做事，我便會重用他們。”
考試結束後，經過層層篩選，最終選拔出了一百多名才俊。
周懷根據他們的特長，分別授予了官職，派往各地任職。
這些新科官員大多出身底層，深知百姓疾苦，上任後兢兢業業，很快便做出了成績，得到了百姓的愛戴。
就在周懷一心治理內政，積蓄力量之時，天下局勢再次發生劇變。
一則消息如同驚雷般傳遍天下：女帝在皇城頒布禪位詔書，自願將帝位讓給皇甫天下，即日起退居，頤養天年。
皇甫天下登基稱帝，改國號為大晉，定都洛陽，封百官，定禮製，一時聲勢浩大。
消息傳到沙州，閻冬正在府中看書，得知此事後，猛地將書卷扔在地上，氣得渾身發抖。他一直堅信朝廷根基尚在，隻要加以整頓便能恢複生機，
可女帝的禪位，讓他徹底心死。他看著窗外的黃沙，想起當年與周懷的爭論，想起自己堅守的忠義，隻覺得天下之大，竟無一處淨土，皆是賊臣當道，無一人是真正的忠臣。
當晚，閻冬在府中自縊身亡，留下遺書，言“天下無忠，寧死不仕”。他麾下的將領大多是當年周懷留下的舊部，得知閻冬身亡，又不願投靠大晉或薛義，便率領沙州軍全體投靠了周懷。
周懷得知閻冬的死訊，心中十分感慨。他雖與閻冬政見不同，卻敬重他的氣節。沙州軍的投靠，讓西域與朔方徹底連為一體，涼王治下的疆域更加遼闊，兵力也愈發強盛。
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