黑風寨鄉勇團兩度重創青龍寨主力、堅守家園的事跡，如同山野間的春風，迅速傳遍了周邊州縣。這一次，不再僅僅是綠林道上的傳聞，就連一些偏遠村落、行腳商隊，甚至郡城茶肆裡，都開始有人低聲談論起這支神奇的“鄉勇”。
傳聞往往帶著誇張的色彩。有人說，那團練使李昊是天星下凡，能呼風喚雨，撒豆成兵；有人說，他麾下儘是百戰悍卒，個個能以一當十；更有人說，他們掌握了秘法，能從石頭裡煉出精鋼，從苦泉中熬出雪鹽。
這些傳聞，李昊在山寨中也有所耳聞，是孫狗兒的手下從山外帶回的消息。他對此隻是付之一笑，心中卻警鈴大作。名聲是一把雙刃劍，能帶來機遇，更能招致災禍。過度的吹捧，隻會引來更貪婪的窺探和更猛烈的打擊。
“首領，近日寨外窺探的人多了不少，有流民，有行商，甚至還有幾個看起來像是軍中斥候打扮的。”石虎負責日常防務，憂心忡忡地彙報。
“加強警戒，但不必過度反應。”李昊吩咐道，“隻要他們不靠近寨牆五裡之內，不必驅趕，但要摸清他們的來路和意圖。”
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果然，沒過幾天，第一波“訪客”便上門了。來的不是敵人，而是西北方向五十裡外，“臥牛寨”的寨主韓衝派來的使者。臥牛寨規模與之前的黑風寨相仿，以狩獵和采集為生，平日與外界少有往來，但口碑不錯，未曾聽聞有劫掠惡行。
使者是一名精乾的中年獵戶，帶著幾張上好的狐皮作為禮物，態度不卑不亢。
“韓寨主久聞李團練使大名，欽佩閣下以寡敵眾、保境安民之義舉。特派小人前來，一是致意，二是想請教，如今世道紛亂，似我等小寨，該如何自處？”使者言辭懇切。
李昊心中明了，這是試探，也是尋求合作的可能。他熱情接待了使者，展示了部分山寨井然有序的景象（刻意避開了核心工坊和鹽路），但並未炫耀武力。交談中，他強調了“團結互助、憑險自守、發展生產”的理念，並有意無意地透露，願意用山寨產的鹽巴，公平交換臥牛寨的獸皮、藥材等山貨。
使者顯然對山寨的秩序和提到的“鹽巴”極為感興趣，帶著滿意的答複和一小袋作為樣品的細鹽離去。
“首領，這臥牛寨，可信嗎？”趙大山有些疑慮。
“目前看，至少不是敵人。”李昊分析道，“韓衝派人來，說明他感受到了壓力，可能來自青龍寨殘餘，也可能來自其他勢力。多一個朋友，總比多一個敵人好。鹽巴交易，對我們也有利，能換到急需的物資。”
緊接著，第二波、第三波訪客接踵而至。有附近村落的長老，帶著村民湊出的糧食，懇請鄉勇團能在匪患來襲時施以援手；有小股流浪的匠戶，聽說這裡能煉鐵，拖家帶口前來投靠，希望能憑手藝換口飯吃；甚至還有一夥約二三十人的潰兵，衣衫襤褸，但眼神彪悍，聲稱受夠了上官盤剝，想加入鄉勇團，“跟著李團練使乾一番事業”。
麵對這些形形色色的來訪者，李昊展現出了前所未有的耐心和手腕。對於尋求庇護的村落，他應允在力所能及的情況下提供幫助，但明確要求各村需自組民防，並定期提供一些糧草作為“協防費”，建立一種鬆散的同盟關係。對於投靠的匠戶，他嚴格考核其技藝，合格者吸納，分配工作，按工分計酬。而對於那夥潰兵，他則極為謹慎，讓趙大山和石虎親自甄別，隻留下了七八名底子相對清白、確實走投無路的，編入戰兵隊嚴加看管，其餘發給少量乾糧勸離。
山寨以肉眼可見的速度膨脹起來。人口突破了二百，成分也變得複雜。新建的窩棚如雨後春筍般出現，打鐵聲、操練聲、孩童的嬉鬨聲交織在一起，竟有了幾分繁榮小鎮的雛形。
然而，繁榮的背後，是巨大的管理壓力和潛在的矛盾。新老成員之間難免有摩擦，匠戶與農夫、戰兵與輔兵，因分工和待遇不同，也時有齟齬。資源分配更是捉襟見肘，雖然鹽利和交易帶來了一些收入，但驟然增加的人口對糧食、住房的需求極大。
這一日，便發生了一起爭執。幾名新加入的潰兵，因不滿分配的夥食比老兄弟稍差（實則因勞動工分不足），與負責分飯的輔兵發生了口角，險些動武。雖然被聞訊趕來的石虎及時製止，但影響很壞。
當晚，李昊召集了所有骨乾，在山洞中召開了一次至關重要的會議。油燈下，每個人的臉色都異常嚴肅。
“不能再這樣下去了。”陳老先生率先開口，眉頭緊鎖，“人口激增，魚龍混雜，長此以往，規矩渙散，恐生內亂。”
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