血狼幫敗退的消息，如同長了翅膀的野火，乘著春風，迅速燃遍了朔方北部的山川曠野。黑風寨鄉勇團與臥牛寨聯軍，以寡敵眾，血戰退敵的事跡，被往來商旅、逃亡流民添油加醋地傳揚開去。版本越發離奇，有的說李團練使能呼風喚雨，撒豆成兵；有的說黑風寨牆高池深，箭如飛蝗，更有神火護體；更有人說臥牛寨主韓衝與李昊義結金蘭，兩寨同氣連枝，已成北疆不可小覷的一股勢力。
虛名往往伴隨著實禍，但也帶來了意想不到的機遇。
戰後的黑風寨，滿目瘡痍，百廢待興。掩埋同袍，救治傷員，修補寨牆，清理戰場，每一件事都沉重而緊迫。寨內人口銳減，壯勞力更是稀缺，氣氛悲壯而壓抑。李昊強忍悲痛，主持了簡單的祭奠儀式，將陣亡者的名字鄭重刻於木牌，供奉在新建的“英烈祠”中，令全寨祭拜，誓言撫恤遺孤。此舉極大凝聚了人心。
生存是首要問題。繳獲自血狼幫的兵甲、馬匹（雖多帶傷）是筆巨大的財富，但糧食短缺的陰影依舊籠罩。幸而與臥牛寨的同盟經受住了血與火的考驗，變得堅不可摧。韓衝信守承諾，在自身也損失慘重的情況下，依然擠出部分糧草牲畜，支援黑風寨度過春荒。兩寨之間的鹽鐵皮毛交易更加順暢，通往朔方城的商路也因血狼幫的暫時蟄伏而安全了不少。
這一日，李昊正與陳老先生、石虎核算庫存，規劃春耕與重建，孫狗兒帶著一絲古怪的神色匆匆進來。
“首領，寨外來了兩撥人，都想見您。”
“哦？什麼人？”李昊放下手中的木牘。
“一撥是南邊‘白石口’的屯長，叫王煥，帶著十幾個兵，說是奉郡守府之命，前來……宣撫勞且孫狗兒語氣帶著譏諷。
“另一撥，”他頓了頓，神色更顯凝重，“是三個商人打扮的胡人，為首的叫阿史那延，說是來自‘雲中部’的商隊，想跟咱們談筆大買賣。”
郡守府？胡商？李昊與陳老先生對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。該來的，終究來了。而且一來就是兩股截然不同的勢力。
“有意思。”李昊沉吟片刻，“狗兒，先請那位王屯長到議事堂稍候，上好茶，就說我處理完急事便來。至於那幾位胡商朋友，請他們到偏廳，讓雲裳先用茶點招待，我稍後便去。”
“首領，這……先見胡人，怕是不妥吧？郡府的人……”石虎有些擔憂。
“無妨。”李昊擺擺手，“郡守府派人來，是黃鼠狼給雞拜年，探虛實、索好處罷了，晾他一晾，無傷大雅。胡商遠道而來，直奔我寨，所圖定然不小，或許是個機會。況且，雲裳通些胡語，由她先探探口風也好。”
安排妥當，李昊又對陳老先生道：“陳老，勞您先去陪陪那位王屯長，敘敘舊，探探口風，看看郡守府到底打的什麼算盤。”
陳老先生領命前往議事堂。李昊則整理了一下衣袍，不慌不忙地走向偏廳。
偏廳內，蘇雲裳正用略顯生疏的胡語與三位來客交談。見李昊進來，她微微頷首，起身介紹道：“首領，這幾位是來自雲中部的阿史那延先生及其隨從。”
三位胡人起身行禮。為首者阿史那延約莫三十許，高鼻深目，麵容精悍，身穿錦袍，腰佩嵌寶石的彎刀，眼神銳利中帶著商人的圓滑。他操著流利的官話，拱手道：“這位想必就是名震北疆的李團練使？在下阿史那延，久仰大名！”
“阿史那先生過獎，請坐。”李昊還禮，目光平靜地打量對方。雲中部是草原上一個較大的部落聯盟，與朔方郡時戰時和，其商隊素以膽大和富有著稱。
“李團練使快人快語，在下也不繞彎子。”阿史那延坐下，直接切入主題，“聽聞貴寨有上好的鹽鐵產出，我等此次前來，是想與貴寨做筆長期生意。我們可以用草原的良馬、皮貨、甚至……一些你們需要的藥材，來交換鹽和鐵器，價格包您滿意。”
馬！李昊心中一動。黑風寨最缺的就是戰馬！但他表麵不動聲色：“阿史那先生消息靈通。不過，鹽鐵乃是官賣之物，敝寨小打小鬨，產量有限，恐怕難入貴部法眼。況且，與貴部交易，恐惹來非議啊。”
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