王賁的觀禮如同一塊投入深潭的巨石，在黑風寨與朔方郡微妙的關係中激起了層層漣漪。李昊在朔方城驛館的短暫停留，變成了各方勢力暗中角力的舞台。王賁的公開示好，無疑抬高了黑風寨的地位，但也將其推到了風口浪尖。
觀禮次日，郡守府的“回禮”便到了。並非張謙親自出麵，而是其心腹，那位曾去過黑風寨的王屯長，帶著幾名稅吏，以“核查軍功賞賜落實情況”為名，來到驛館。名為核查，實為刁難，言語間夾槍帶棒，追問鹽產、丁口、繳獲分配，甚至暗示有人舉報黑風寨“擅殺降卒”、“與胡商往來密切”。
李昊早有準備，不卑不亢，對答如流，將王賁的賞賜清單、陣亡撫恤記錄（經修飾）一一呈上，對於敏感問題則避重就輕，或推說“寨小民貧，僅為糊口”、“與胡商僅為零星交易，換取急需藥材”。王屯長抓不到實質把柄，悻悻而去，但敵意已昭然若揭。
與此同時，市井間關於黑風寨“勾結胡人”、“擁兵自重”的流言愈演愈烈。孫狗兒手下的眼線回報，背後確有郡守府的人在推波助瀾。
“首領，張謙這是要借刀殺人，把我們架在火上烤啊！”趙大山憤憤道，手按刀柄，恨不得立刻找張謙算賬。
“稍安勿躁。”李昊神色平靜，“流言止於智者，更止於實力。王賁將軍既然抬舉我們，就不會坐視張謙肆意妄為。眼下關鍵是，王賁下一步會如何落子。”
果然，當日下午，王賁的親兵隊正再次來到驛館，送來一份請柬：王將軍今晚在府中設“家宴”，為李團練使“接風洗塵”，請務必賞光。
“家宴？”李昊接過製作精良的請柬，心中微動。觀禮是公事，家宴則是私誼。王賁此舉，是將親近之意又推進了一步，但“家宴”二字，也意味著宴無好宴，恐怕更有深意。
“大山，你隨我赴宴。雲裳，你留在驛館，小心戒備。”李昊吩咐道。趙大山勇武可靠，可作護衛，蘇雲裳心思細膩，留守更能應變。
夜幕降臨，華燈初上。王賁的將軍府位於城西，不如郡守府奢華，卻更顯肅殺威嚴。甲士林立，戒備森嚴。李昊與趙大山在親兵引領下，穿過重重儀門，來到一處燈火通明的花廳。
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廳內賓客不多，除王賁端坐主位外，隻有寥寥數人作陪。一位是朔方郡的司馬（掌管軍務的佐官），姓吳，麵色黝黑，神情嚴肅；另一位竟是李昊曾有一麵之緣的“德裕豐”錢掌櫃，此刻他坐在末位，神態恭敬；還有一位身著青色官袍、麵容清臒的文官，李昊卻不認識。
“李團練到了，快請入座。”王賁今日未著甲胄，換了一身藏青常服，少了幾分沙場戾氣，多了幾分沉穩，但目光依舊銳利。他熱情地招呼李昊坐在他左下首，趙大山則按規矩立於李昊身後。這番安排，顯是對李昊極為看重。
“這位是郡司馬吳大人，這位是戶曹劉大人，這位是‘德裕豐’的錢掌櫃，都是自己人，不必拘禮。”王賁簡單介紹。吳司馬微微頷首，劉戶曹則拱手為禮，眼神中帶著審視。錢掌櫃更是起身致意，態度謙卑。
李昊一一還禮，心中雪亮。吳司馬是王賁心腹，劉戶曹掌管錢糧，怕是張謙一係的人，王賁將其請來，既有展示掌控力之意，也未嘗沒有試探和調和之心。錢掌櫃在場，則暗示了王賁對鹽鐵貿易的知情甚至默許。
宴席開始，酒過三巡，氣氛看似融洽，但暗流湧動。
“李團練少年英雄，以鄉勇之基，屢挫強敵，實乃我朔方之幸。”王賁舉杯，開場定調。
“將軍謬讚，全賴將軍虎威庇佑，將士用命。”李昊謙遜應對。
酒酣耳熱之際，劉戶曹看似隨意地開口：“李團練，如今北虜不靖，郡府糧餉艱難，各地鄉勇團練，當以保境安民為要，這鹽鐵之利，終究是朝廷專營，還需謹慎行事，以免授人以柄啊。”話中帶刺，直指核心。
頓時，廳內一靜。所有人的目光都投向李昊。
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