三百胡騎即將南下的消息，如同凜冬的寒風，瞬間凍結了黑風寨短暫的安寧。議事山洞內，氣氛凝重得如同實質。趙大山怒目圓睜，石虎眉頭緊鎖，陳老先生撚須的手微微顫抖，連一向沉穩的蘇雲裳，眼中也難掩憂色。絕對的兵力差距，讓人喘不過氣。
“必須去朔方城！”李昊的聲音斬釘截鐵，打破了令人窒息的沉默，“坐以待斃，隻有死路一條。向王賁陳明利害，或許能爭取一線生機，甚至……借力打力！”
“太危險了！”趙大山急道，“張謙那老狗正愁沒機會下手！你這一去，不是自投羅網？”
“正是因為危險，才更要去。”李昊目光掃過眾人，“張謙想我死，王賁卻未必想朔方北境糜爛。三百胡騎入境，劫掠的不僅是黑風寨，更是王賁的防區，打的是朝廷的臉麵！王賁再想坐山觀虎鬥，也絕不容許如此規模的胡騎在他眼皮底下肆虐。這是我們的機會，也是唯一的機會。”
他看向孫狗兒：“狗兒，立刻挑選兩名最機靈、最不起眼的弟兄，扮作流民，先行潛入朔方城。一人盯緊郡守府，尤其是張謙和王屯長的動向；另一人，設法接觸王賁將軍府的門路，不必透露身份，隻散播‘北邊有大股馬賊集結，似欲南犯’的消息，看看將軍府的反應。”
“大山，你傷未痊愈，留守山寨，與石虎、陳老共同主持大局。依照前議，加固防禦，囤積物資，疏散老弱，做好最壞的打算。若我……若朔方之行不利，你便是黑風寨之主，務必帶領大家活下去！”
趙大山虎目含淚，重重抱拳：“大哥！你放心！寨子在，我在！”
“雲裳，”李昊轉向蘇雲裳，語氣柔和些許，“此次朔方城，你與我同去。一來，你通曉醫理，可應對途中傷病，亦可借行醫之名打探消息；二來，若能與周文淵大人取得聯係，或能多一分助力。”
蘇雲裳盈盈一禮，目光堅定：“妾身明白。”
計議已定，眾人分頭準備。此次朔方之行，凶險遠超以往，李昊隻挑選了孫狗兒和四名絕對忠誠、身手矯健的老兵隨行，加上蘇雲裳，共計七人，輕裝簡從，力求隱秘迅速。
三日後，一行七人，扮作前往郡城販售山貨的行商，悄無聲息地離開了黑風寨。為避開可能存在的眼線，他們未走官道，而是繞行崎嶇難行的山間小路。一路上風餐露宿，跋山涉水，全靠孫狗兒豐富的野外經驗指引方向。蘇雲裳不辭辛勞，細心照料眾人，其堅韌讓幾名老兵也暗自佩服。
數日後，朔方城巍峨的輪廓再次出現在視野中。與上次應召觀禮不同，此次入城，李昊心中更多了幾分決絕與警惕。孫狗兒提前派出的探子已在城外接應，帶來消息：郡守府近日戒備森嚴，張謙深居簡出；王賁將軍府則一切如常，但城防似乎有所加強；關於“北邊馬賊”的流言，在底層軍士和市井間已有傳播，但尚未引起高層公開重視。
“先找地方落腳，安頓下來再說。”李昊低聲道。在孫狗兒的安排下，他們入住了一處位於城西平民區、看似不起眼、實則與黑風寨有暗中往來的車馬店。
安頓下來後，李昊立刻行動。他讓蘇雲裳以遊方郎中的身份，嘗試接近周文淵的府邸。周府依舊門庭冷落，但守衛似乎不像之前那般嚴苛。蘇雲裳憑借高超醫術和溫和態度，竟成功為周府一名患病的老仆診病，並“無意”間提及來自北邊山村，聽聞馬賊猖獗，百姓惶恐。消息是否能夠傳到周文淵耳中，尚未可知，但總算留下了一個聯係的契機。
與此同時，李昊讓孫狗兒設法接觸王賁麾下一名嗜酒如命的低階軍校，用重金和美酒套取信息。得知王賁近日確因邊境傳聞而心情不佳，對郡守府在糧餉問題上的掣肘頗為不滿，但尚未有明確出兵乾預的跡象。
時機稍縱即逝。李昊決定不再等待，次日一早，便讓孫狗兒遞上拜帖，求見王賁將軍，署名“黑風寨鄉勇團練使李昊”，言有“緊急軍情”稟報。
拜帖送入將軍府，如同石沉大海，整整一日毫無回音。車馬店內的氣氛壓抑到了極點。張謙的耳目定然已知曉李昊入城，每多耽擱一刻，便多一分危險。
“首領，要不……我們夜闖將軍府？”一名老兵忍不住低聲道。
“不可！”李昊斷然拒絕，“那是尋死之道。王賁不見，必有緣由。或是試探，或是顧忌張謙。我們隻能等，也必須等！”
就在眾人心焦如焚之際，傍晚時分，將軍府終於來了兩名親兵，麵無表情地傳達口諭：“將軍有令，李團練使若為軍情而來，可於明日辰時，至北校場覲見。”
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