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"": "“造反?”顧三爺慘笑一聲,從地上爬了起來,眼神中充滿了絕望,“你見過誰家造反,是用自家皇帝的艦隊來造反的?”
他指著江麵上那麵迎風招展的、巨大的日月龍旗。
“看清楚了!那是皇家的船!是皇上的炮!”
“他不是在跟咱們商量,他是在告訴咱們,不聽話,就得死!”
這一刻,所有關於祖宗之法、士林清議、法不責眾的幻想,都被那冰冷的炮口,轟擊得粉碎。
他們引以為傲的財富,經營百年的關係網,在絕對的暴力麵前,脆弱得像一張紙。
“怎麼辦……顧三爺,您拿個主意啊!”眾人紛紛將目光投向顧三爺,他已經成了所有人的主心骨。
顧三爺深吸一口氣,強迫自己鎮定下來。
他知道,這個時候,誰先慫,誰就能活。
“備轎!”他嘶啞著嗓子喊道,“去……去欽差行轅!快!”
……
劉宗周在欽差行轅裡,同樣一夜未眠。
他也聽說了江麵上的動靜,但他不知道那是什麼。他隻知道,事情正在朝著一個他完全無法預料的方向發展。
他甚至做好了以死殉道的準備,打算明天一早就上書,彈劾自己,引咎辭官,以此來規勸皇帝。
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就在他枯坐待旦之時,門外突然傳來一陣喧嘩。
“欽差大人!欽差大人!顧家家主顧允迪,率蘇州城內百名士紳,前來……前來請罪!”
劉宗周猛地站了起來,一臉的難以置信。
請罪?
昨天還揚言要讓他滾出蘇州的顧允迪,怎麼可能來請罪?
他將信將疑地走到大門外,隻見門前黑壓壓跪了一片人。
為首的正是顧三允迪,他摘掉了頭上的員外帽,身穿素衣,跪在最前麵,身後是蘇州城裡所有有頭有臉的人物。
“劉大人!”顧三爺一看到劉宗周,便重重地磕了一個頭,“我等……我等有罪!我等被豬油蒙了心,竟敢違抗聖意,阻撓新政,罪該萬死!”
“求劉大人開恩,給我等一個改過自新的機會啊!”
說著,他從袖子裡掏出一遝紙,雙手奉上。
“這是……這是我顧家名下所有田產的清冊,一畝不少,一分不瞞!我等……願意繳納田畝稅!願意繳納!”
“對對對!我們也願意!”
“求大人開恩!”
身後眾人紛紛附和,將一遝遝早已準備好的田契、賬冊,如同燙手山芋一般,高高舉起。
劉宗周徹底懵了。
他看著眼前這群昨天還趾高氣揚,今天卻卑微如狗的士紳,再聯想到江麵上那不同尋常的動靜,一個驚人的猜測在他心中浮現。
皇上……出手了?
他沒有去接那些賬冊,而是深吸一口氣,用一種複雜的眼神看著顧允迪。
“諸位,這是何意?朝廷推行新政,乃是為了國計民生,何來請罪一說?”
他決定先探探口風。
顧允迪心裡把劉宗周罵了千百遍,臉上卻擠出比哭還難看的笑容:“大人說的是,我等愚鈍,昨日才想通皇上的一片苦心。皇上心善,見不得我等受苦,這才推行新政,我等感恩戴德,感恩戴德啊!”
就在這時,一名東廠的番子,悄無聲息地出現在劉宗周身後,附耳低語了幾句。
劉宗周的臉色,瞬間變了幾變。
他終於知道了江麵上那支艦隊的來曆,也明白了皇帝的雷霆手段。
原來,所謂的道德感召,所謂的以理服人,在皇上看來,都不過是小孩子過家家。
真正的王道,是東風快遞,使命必達!
他沉默了片刻,再次看向跪在地上的眾人時,眼神已經變了。
不再有困惑,不再有猶豫,隻剩下一種如釋重負的冷漠。
他知道,自己已經沒得選了。要麼,當皇帝的刀,要麼,就被皇帝的炮碾碎。
“既然諸位已經幡然悔悟,那便是極好的。”
劉宗周緩緩開口,聲音不大,卻帶著一股前所未有的威嚴。
“不過,光有田契還不夠。”
他頓了頓,一字一句地說道:“皇上說了,從今日起,江南所有稅款,隻收銀元券。”
“諸位府上的真金白銀,還是儘快……去皇家銀行兌換了吧。”
“否則,下個月稅期一到,交不上來,那可就是抗旨不遵了。”
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