修竹是在進山采藥回來的路上發現那個身影的。
準確地說，不是發現——是有人蹲在他每天必經的山路旁，把一塊鬆動的石板重新鋪平了。那塊石板從大路修好到現在一直有點翹，下雨天踩上去會濺一褲子泥水，修竹每次路過都要繞一步。今天那塊石板被撬起來重新夯過基，四角墊了碎石，踩上去紋絲不動。石板上還放著一小把野山參，用草莖紮得整整齊齊，參須上沾著新鮮的泥土，一看就是剛挖出來的。
修竹彎腰撿起那把野山參，抬頭看了看四周。山路上空無一人，隻有風吹過鬆林發出的沙沙聲。他把野山參放進藤筐裡，繼續往回走，走到巫醫鋪門口的時候，發現門口石階上又多了一樣東西——一個用粗陶燒的小罐，罐口封著木塞，旁邊壓著一張樺樹皮，上麵歪歪扭扭地刻著四個字：治腰疼的。
修竹拿起罐子，擰開木塞聞了一下。是虎骨膏，用真正的劍齒虎骨熬的，加了透骨草和薑黃，配方是對的，但熬製手法明顯是羽化部那邊的老方子——火候偏大，藥膏顏色偏深，聞起來焦味比晨曦城的方子重了兩分。這種膏藥對常年搬石頭落下的腰傷有奇效，但對修竹這種主要是久坐碾藥導致的腰肌勞損來說，藥性偏猛了一些。
他把罐子放在手裡轉了轉，嘴角微微彎了一下，然後推開鋪門走進去。
“修竹哥，你今天回來得比昨天早——”雲朵正蹲在藥櫃前分揀乾草藥，抬頭看見修竹手裡那把野山參，眼睛一亮，“哇，你又挖到山參了？這個季節山參可不好找。”
“不是我挖的。”修竹把山參放進晾藥筐裡，又從藤筐裡取出那個罐子，放在藥架上。他放的位置不是別的地方，正是窗台正中央，跟之前那個歪歪扭扭的小陶罐並排放在一起。
雲朵的目光在兩個並排的陶罐之間來回彈了一下，嘴角慢慢地翹起來，但她忍住了，什麼都沒說，隻是低頭繼續揀她的草藥，嘴裡那根草莖嚼得格外用力。
修竹走到灶台前，揭開鍋蓋看了看雲朵給他留的早飯，又從鍋裡端出一碗放在一旁的雞蛋羹。他拖過木墩坐下吃飯，目光有意無意地落在門口那個方向，像是在等什麼東西推門進來。
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然而，接下來的兩天，翎沒有出現。
第一天，修竹門口的草藥照常出現——一小捆新采的龍膽草，葉子上的露水還沒乾。第二天，門口的東西是一塊磨好的燧石，給修竹平時點火盆用的。但送東西的人始終沒有露麵。
第三天傍晚，修竹忙完一天的診療，送走最後一個扭了腰的獵手，在門口的石階上坐了一會兒。晚風從巷子口吹過來，帶著鐵匠鋪那邊隱隱約約的淬火聲和焦炭味。他垂著眼，手指無意識地摩挲著袖口的縫線。
“雲朵。”他忽然開口。
“嗯？”雲朵正在屋裡收拾藥具。
“那個家夥，是不是這幾天被派到別處去了？”
雲朵手裡的石杵停了一下，然後繼續搗藥，聲音裡憋著一股笑意：“你說哪個家夥？”
修竹沒有回答。雲朵從門框後麵探出半個頭來看他，隻看到一個沉默的背影和一雙微微發紅的耳廓。
羽化部第一批歸程的日期定在了寒季來臨前的一個滿月。
石鳴族長在議事廳裡跟幾個老人商量了好幾天，最終敲定了方案：修路隊和窯場的俘虜，凡是表現良好、沒有鬨事記錄的，可以分三批遣返原領地。遣返的獸人每人發一套新工袍、三天的口糧、一把鐵刀，以及一塊刻有晨曦城巫力印記的木牌——這是雲舒的主意，她說拿了木牌的人，以後來交易場做買賣，可以減免一成攤位費。既給了臉麵，又留了繩子。
消息傳到工地上，羽化部的獸人們反應各異。有人當場紅了眼眶，跪在地上朝晨曦城巫帳的方向磕了好幾個頭；有人攥著鐵刀翻來覆去地看，不敢相信這刀是送給自己的；也有人蹲在路邊，沉默了很久，然後低聲問監工：“回去以後，我們還算晨曦城的人嗎？”
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