一紙秘方一場空（東北飯店篇）·初灶燃香
列車碾過鐵軌，一路向北，將廣州的繁華遠遠甩在身後。當列車駛入東北的站台，潮濕的暖風換成了清冽的空氣，秋菊站在站台上，深吸一口帶著黑土地氣息的風，眼眶微微發熱——這是她闊別十餘年的故土。
回到老家，秋菊先去拜訪了親戚舊友，也馬不停蹄地考察起本地的餐飲市場。東北人愛吃、會吃，燉菜、鍋包肉、酸菜白肉鍋……每一道菜都藏著煙火氣，可她轉了一圈發現，街邊的飯店要麼味道參差不齊，要麼裝修老舊、衛生堪憂，少有把東北菜做地道又做乾淨、做實在的。更讓她欣慰的是，不少在外打拚的東北人回鄉，總念叨想吃一口正宗的家鄉味，這讓秋菊心裡的底氣又足了幾分。
她最終選了縣城裡一條日漸熱鬧的商業街，盤下了一間兩層的臨街門麵。門麵不算奢華，卻敞亮通透，一樓擺著八張實木圓桌，牆麵刷著清爽的米白色，掛著東北林海的風景畫；二樓隔了六個包間，取名「鬆風」「麥浪」「黑土」，簡單卻透著鄉土的暖。裝修時，秋菊不搞花裡胡哨的設計，隻要求工人把桌椅擦得鋥亮，廚房鋪了防滑瓷磚，灶台擦得一塵不染，每一個角落都透著「乾淨」二字。
開業前的半個月，秋菊幾乎紮在了店裡。她跑遍了縣城周邊的菜地和養殖場，親自挑選食材：豬肉要找散養的黑豬，酸菜要選地窖裡醃足三個月的，大米要從五常直接運過來的新米，就連蔥花、香菜，都要帶著露水的新鮮貨。她還特意去鄰縣，請教了一位做了三十年東北菜的老師傅，拜師學手藝，從鍋包肉的掛糊比例，到鐵鍋燉的燉製時長，再到殺豬菜的調料配比，她一筆一劃記在本子上，反覆試做，直到味道和記憶裡老家的味兒一模一樣。
二姐夏荷也從廣州趕回來幫忙，管著前廳的服務和帳目。姐妹倆一個掌勺掌得穩，一個管管理得細，把小店的方方麵麵都打理得妥妥噹噹。
開業那天，秋菊沒搞鋪張的慶典，隻在門口掛了個紅底金字的招牌——「秋記東北菜」，又擺了兩筐新鮮的東北凍梨、凍柿子，免費給路人嘗鮮。早上八點，小店準時開門，第一批客人是秋菊的親戚鄰居，大家圍坐在一起，點了一桌招牌菜：金黃酥脆的鍋包肉、熱氣騰騰的酸菜白肉鍋、軟爛入味的鐵鍋燉大鵝，還有清爽解膩的涼拌拉皮。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ->.】
一口鍋包肉咬下去，外酥裡嫩，酸甜適口，不齁不膩；一口酸菜白肉湯下肚，鮮爽暖胃，連湯帶菜吃下去，渾身都舒坦。親戚們邊吃邊贊：「秋菊，這味道太正宗了！比咱縣城那些飯店強百倍！」
開業頭幾天，靠著口碑和免費嘗鮮的噱頭，店裡座無虛席。不少本地人吃完都記了帳，回頭又帶家人朋友來。秋菊依舊守著當初的規矩：分量足、價格實、不摻假。鍋包肉的肉片切得厚實，鐵鍋燉的鵝肉給得足量，就連一碗米飯，都盛得滿滿當當，從不因為是小份就剋扣。
麻煩還是如期而至，就像在廣州時一樣，樹大招風。
隔壁開了家東北菜飯店的李老闆，見秋記的生意紅火，心裡眼紅，先是學著秋菊的樣子搞優惠，可食材用料差了一大截，味道也差遠了，沒幾天就沒了客人。他不死心，又開始散播謠言，說秋記的菜用的是「速成肉」，酸菜是「化學醃的」，還故意在飯點找幾個托去店裡找茬，說菜裡有頭髮、味道不對。
這天中午，幾個托拍著桌子嚷嚷，說酸菜白肉鍋有異味，要求退錢。秋菊走過去，沒辯解，直接掀開鍋讓他們看：「哥，你看這酸菜，是我托人從老家地窖現挖的，燉了兩個小時，你嘗嘗，要是有問題，我不僅退錢，還賠你一桌。」
那幾個人被秋菊的坦蕩噎住，嘗了一口後，臉色瞬間變了，支支吾吾說不出話。秋菊又當著滿店客人的麵，把李老闆托的帳單拍在桌上：「我秋記開在這，靠的是味道和誠信，不是耍陰的。誰要是再故意找茬，我就直接找市場監管，讓大家評評理！」
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客人本就心裡有數，經此一事，更清楚秋記的實在，反而對李老闆的小動作嗤之以鼻，來秋記吃飯的人更多了。李老闆見攪局不成，反倒把自己的生意搞黃了，最後灰溜溜地把飯店關了。
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