“殿下明鑒。微臣剛剛得到消息，鎮國公府的那個謝明舟，今日可是第一個走出貢院的，且神采奕奕，據說他考前曾揚言，這案首之位非他莫屬。”幕僚眼中閃過一絲精光，“那謝明舟的繼母葉闌，前些日子才在城西莊子上打了殿下的臉。這孤兒寡母，若是沒有宴無垢在背後撐腰，怎敢如此囂張？”
長公主腦海中瞬間浮現出葉闌那張永遠慵懶、看誰都像看智障的臉，以及今日在貢院外，宴無垢竟然親自為那個寡婦撐傘的探子密報。
嫉妒與屈辱如毒蛇般啃噬著她的理智。
她堂堂大業最尊貴的長公主，想要讓宴無垢做入幕之賓都不可得，那個名聲臭不可聞的寡婦憑什麼能得九千歲青眼？！
“好一個葉闌，好一個謝明舟！”長公主氣極反笑，護甲深深掐入掌心，掐出血絲，“他們以為傍上了東廠這棵大樹，就能踩在本宮頭上作威作福了？做夢！”
“殿下，王侍郎如今在東廠詔獄，那是吃人不吐骨頭的地方。若是不趕快動作，隻怕……”
“怕什麼？本宮還沒輸！”長公主猛地站起身，眼中閃爍著瘋狂的狠厲，“既然東廠說是科場舞弊，那就是科場舞弊！隻不過，這舞弊的源頭不是王侍郎，而是他謝明舟！”
幕僚一驚：“殿下的意思是……”
“傳本宮的手諭給禁軍步軍統領衙門！就說本宮接到密報，鎮國公府謝明舟，為奪案首之位，勾結考場書吏，故意栽贓陷害同窗許少陽與主考官！罪大惡極，理應抄家下獄！”
長公主冷笑連連，聲音猶如淬了毒的刀刃，“東廠不是講究證據嗎？本宮就先斬後奏！隻要把謝明舟抓進禁軍大牢，剝他一層皮，本宮有的是辦法讓他畫押認罪！到時候，本宮倒要看看，那個惡毒寡婦拿什麼來救她的好兒子！”
……
戌時三刻，鎮國公府，沉香院。
屋內的炭火燒得正旺，驅散了秋雨的濕冷。
謝明舟已經洗去了一身考場的餿味，換上了一身乾淨的月白直裰。此刻他正坐在羅漢床上，手裡捧著一個海碗，狼吞虎咽地往嘴裡扒拉著春桃剛煮好的雞絲肉絲拌麵。
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這是葉闌定下的規矩：《軍體拳搏擊特訓》和大型考試後，必須補充高碳水和優質蛋白，否則肌肉會流失。雖然謝明舟聽不懂什麼叫“碳水”，但他知道，吃就對了。
葉闌斜倚在對麵的太師椅上，手裡端著一杯熱氣騰騰的君山銀針，看著少年如同風卷殘雲般的吃相，嫌棄地嘖了一聲：“慢點吃，沒人跟你搶。胃要是撐炸了，明天的五十斤負重跑翻倍。”
謝明舟扒飯的動作一頓，艱難地咽下嘴裡的麵條，抬起頭，那雙黑白分明的眼睛死死盯著葉闌，一副欲言又止的模樣。
“想放什麼屁，直接放。”葉闌抿了一口茶，眼皮都沒抬。
“母親。”謝明舟放下海碗，脊背挺得筆直，神色前所未有的嚴肅，“那個東廠督主，不是什麼好人。他殺人如麻，手段殘忍，您……您以後莫要與他走得太近。”
葉闌差點被茶水嗆到。
這倒黴孩子，剛才在雨裡護犢子一樣的架勢還沒緩過來，現在又開始操心起老娘的交友情況了？
“你哪隻眼睛看到我跟他走得近了？”葉闌放下茶盞，慢條斯理地用帕子擦了擦嘴角。
“他都給您撐傘了！”謝明舟急了，耳根憋得通紅，“外麵都說，宴無垢是個……是個心理扭曲的閹人，專好收集各府的美貌婦人……母親您雖然平時凶了點，但長得還是……尚可的。兒子怕他強取豪奪！”
葉闌麵無表情地看著他。
很好，從“毒婦”升級到“長得尚可”了。這小子的大腦發育得還算健全，就是想象力有點過於豐富。
“你的腦子要是能多用在八股文上，這次案首我就不用費心去撈了。”葉闌冷哼一聲，站起身，走到謝明舟麵前，居高臨下地看著他，“我問你，策論第三題，《鹽鐵論》中關於邊患與農商的辯駁，你怎麼答的？”
謝明舟一愣，下意識地挺直了腰板，像被教官抽查的列兵一樣彙報道：“回母親，兒子沒有按照傳統的‘重農抑商’去破題。兒子用了您之前講過的‘經濟製裁’之法，提出以邊貿互市為餌，輔以謝家軍往日屯田之策，鈍其鋒芒，耗其國力……”
少年說到學問，眼底的光芒越來越亮，那股指點江山的雛形已經隱隱顯露。
葉闌在心底暗自點頭。
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