次日趕路，晨光正好，官道兩旁的樹木枝葉繁茂，投下斑駁的樹蔭。
鏢隊行至一處繁華集鎮外時，原本還算清靜的道路漸漸熱鬨起來，往來行人增多，還有不少商販在路邊擺攤叫賣，透著幾分亂世中難得的煙火氣。
蘇硯勒馬緩行，目光掃過集鎮的街巷，心中暗自留意。
這裡距襄陽已不遠，集鎮的繁華側麵印證了襄陽作為邊境重鎮的重要性，而往來行人臉上的謹慎，又透著邊境局勢的緊張。
身旁的蘇葉依舊神色沉靜，手握劍柄，目光警惕地留意著周圍動靜，多年的歷練讓她早已養成了時刻戒備的習慣，身形下意識地往蘇硯身側靠近了半步。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲從後方傳來，越來越近，伴隨著驛卒厲聲的嗬斥。
「速速避讓！軍情緊急！」
行人紛紛驚慌退避，有的甚至直接撲倒在路邊，塵土飛揚中，四名身著驛卒服飾的騎手疾馳而過，腰間懸掛的金字牌在陽光下格外刺眼，馬匹踏過路麵的聲響震得人耳膜發顫。
直到他們的身影消失在前方路口，集鎮外才漸漸恢復秩序。
「唉，怕是前線又敗了，又要議和割地了！」
一名老者扶著被撞歪的貨攤，語氣中滿是無奈與憤懣。
「這日子，啥時候是個頭啊！」
「誰說不是呢，蒙古兵凶得很，朝廷又軟弱，咱們小老百姓隻能聽天由命！」
旁邊的商販附和著，臉上滿是愁苦。
周泰聞言，轉頭對蘇硯搖頭道。
「少俠有所不知，這未必是敗報」
他勒住馬韁，等鏢隊跟上後，才緩緩解釋。
「蒙古東路軍前段時間勢頭極猛，攻破了光州、蘄州、舒州，一路南下圍攻黃州，直逼臨安，當時臨安城內人心惶惶。多虧孟珙將軍率軍馳援，在黃州之戰中大敗蒙古軍，才算穩住了江淮防線。這金字牌，說不定是傳遞捷報、解除臨安危機的」
「捷報又如何？」
不等蘇硯接話，年輕鏢師李鐵柱便忍不住開口，語氣帶著憤懣。
「就算孟將軍打了勝仗，朝廷那些官員也隻會剋扣軍餉、中飽私囊！咱們上次走鏢經過黃州附近，親眼見那些當兵的連飯都吃不飽，軍械更是破舊，反觀城裡的官老爺，照樣花天酒地！」
老陳也嘆了口氣，接口道。
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「鐵柱說得沒錯。前幾日在集鎮上，聽說官府又加了賦稅，說是要支援前線，可誰知道這銀子最後流進了誰的口袋？咱們走南闖北，見得多了，受苦的永遠是咱們老百姓和前線打仗的士兵」
張誠臉色也有些凝重。
「邊境本就不太平，蒙古兵時不時就會劫掠村寨，官府卻隻會派些老弱病殘駐守，遇到蒙古兵就望風而逃，苦的還是咱們這些靠路吃飯的人。若不是孟將軍這樣的忠臣撐著，這半壁江山怕是早就保不住了」
周泰拍了拍張誠的肩膀，語氣沉重。
「世道如此，咱們也隻能做好自己的事，護好鏢、顧好家，儘量少惹麻煩」
蘇硯靜靜聽著，指尖摩挲著韁繩，暗自思忖。
丘處機此前說過蒙古內部派係林立，窩闊台係與拖雷係、朮赤係矛盾重重，此次蒙古東路軍失利，怕是也與內部協調不暢有關。
而南宋雖有孟珙這般將領，卻架不住朝堂腐敗、賦稅繁重，根基早已動搖，亂世之中，這般內憂外患，百姓的日子終究難有安穩。
他看向眾人，沒有多言，隻是微微點頭，算是認同了周泰的說法。
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