朱由校裹緊大氅，出了東宮。
雪下得極密。
踏雪穿承天門，過月華門，一路未發一言。廊下宮燈被寒風吹得搖晃，太監劉順提燈走在前頭，半步不敢逾越。
今夜的燈籠比尋常更亮。
按成例原該臘月十五才換新紙，竟提前了四日。
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行至乾清宮。門內外火把平白多了三成，氣氛比平日更緊一層。當值內侍站姿筆直，連素日慣常奉迎的兩名小黃門皆死死盯著腳尖，不敢抬眼。
秉筆太監王安抱病候在暖閣門前。
臉色比雪更白，身裹兩重棉袍，咳一聲便拿絹帕壓一壓嘴角。帕子一角洇著淺淺一點暗紅。
咳出了血，又死死壓住不讓人瞧見。
朱由校眼風掃過，未作聲。
大伴這病，已到不可小覷的地步了。
王安趨步躬身：「殿下。」
「大伴，父皇幾時傳召？」
「未時末，兵部遞了六百裡加急塘報。」王安壓低嗓音，「申初傳了太醫。申時三刻，便召了方閣老。」
他頓了一息。
「方閣老進去約莫一盞茶便退了出來。老奴在門外瞧著，皇上未發話，隻令散去。」
朱由校微微頷首，未再追問。
方從哲退出的腳步定是平穩如昔。七年獨相的規矩沒壞，壞的是龍榻上那頭。召內閣召得急，散得也急——一盞茶裡連句像樣的話皆未交代，這頭一樁便繞不開「異動」二字。
王安躬身，替他掀起厚重的棉簾。
…………
迎麵一股乾熱撲來。炭盆燒得極旺，烘得人發暈。
暖閣內僅點兩盞燈。禦案上摞著半尺高的題本。最上頭那本翻至一半，壓著一支筆尖乾涸凝墨的硃筆。
這支硃筆，從申時三刻擱到此刻，顯是半個時辰未動了。
泰昌帝身著厚實明黃綿袍，枯坐禦榻。
手裡死死捏著一份塘報，指節泛白，紙麵生生被捏出深深褶皺。
朱由校心頭反倒一寧。
確非病危，純是氣極了。
氣極了，倒是件好事。
「兒臣給父皇請安。」
泰昌帝未應，隻僵硬抬手，將塘報遞來。朱由校雙手接過，紙麵尚存著父皇捏了半日的餘溫。他低頭看了兩息。
塘報乃兵部午後急遞。蒲河前哨東北角一處哨堡，於臘月初十夤夜遭建奴哨騎突襲。糧餉儘毀，十七名守軍全數陣亡。
這個數目朱由校極熟。
前些時日翻閱遼東題本，便見過一行字：「去冬凍斃者十七人，皆因衣單」。
昔日凍死，今日戰死。
填進去的皆是十七人。
泰昌帝緩緩開口，聲音低啞到了極點。
「校兒，遼東兵卒每月實發幾錢？」
「回父皇，不足三錢。」
泰昌帝闔上雙目，陷入死寂。
暖閣裡，唯聞炭盆火星劈啪作響。
驟然——
一陣猛咳發作。
咳得極重，一聲接一聲連成一片。明黃綿袍的前襟劇烈抖動。那隻捏過塘報的手指在半空中顫抖。
王安慌忙趨步端上藥碗，泰昌帝猛地抬手擋回，撫著胸口的手抖得極不平穩。
足足咳了半刻鐘。
朱由校立在榻前，冷眼看著。
父親胸前急促起伏的衣襟。指節在戰死通報上壓出的深痕。一旁端藥的王安雙手微顫，進退維穀。
父皇留給孤的時間，比預想的更緊。
咳聲漸止，暖閣內重歸寂靜。
泰昌帝良久方才睜開微紅的雙目，木然望著榻前燈暈。
「校兒，朕想了一夜。」
朱由校未發一言。
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「朕做天子未滿一年，卻已死了十七個兵。」他停了一息，「並非單指今日戰死的這十七人。自朕登基起，無論餓死、凍死抑或戰死，皆是算在朕帳上的十七人。」
又停了一息。
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