朱由校在矮凳坐下。父子對坐，相距不過三尺。暖閣極靜。
「校兒，有些話朕得說在前頭。」
「兒臣聽著。」
「朕下這道中旨，絕非單為那十七個兵。」泰昌帝停了一息，「朕意在正告朝臣，皇權行事，未必非走內閣的路子。」
朱由校未答。
泰昌帝闔眼：「朕當年在東宮盼了三十年，不敢直接去見先皇。那三十年朕學來的唯一本事，便是認清一點，內閣這條路有時候是死路。」
朱由校垂首。
「方從哲這七年壓朕壓得很苦。」泰昌帝聲音極低，「朕當年壓不回，全因壓不起。今日敢壓，隻因朕身後有你。」
朱由校眼睫微動。
這是大半年裡，他從這張病榻聽過分量最重的話。比「朕虧了你」重，比「接著翻」重。三十年憋屈太子熬出來的人，不說虛言。說了，便是掏了家底。
泰昌帝注視他許久，聲音低沉：「校兒，你記住，朕絕非救那十七個死人。」
暖閣死寂。
「朕意在救下個十七人。」
炭火一暗。
朱由校耳畔轟鳴。「二十四年」四字在心底翻湧。他穿來這一世揣著的倒計時裡，死在煤山槐樹上的是弟弟，死在遼東雪地裡的是千千萬萬個「十七人」。
死了十七個，要救的是下個十七個。直至某日，那棵老槐樹下不再掛人。
朱由校抬眼，迎上父皇目光。
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他起身，深深一揖：「父皇所言，兒臣銘記。」
六字落地極重。
泰昌帝點頭閉目。閣內隻剩呼吸聲。朱由校靜靜侍立。他知父親這番話壓了不知多少長夜，今日一吐而儘，此刻正歇力。
他目光落在禦榻邊那隻右手上。那手昨夜曾在塘報捏出深痕，此刻擱在明黃袍袖裡，指節鬆開，骨節仍泛白。朱由校在東宮翻了半年題本，從未仔細看父親的手。今日看了方知，三十年東宮太子熬出的手，與尋常老邁手不同。熬過三十年的人，手上必有一處死不透的緊。此刻那隻手鬆開了塘報，卻未真正鬆開。
半盞茶後，泰昌帝未睜眼：「朕累了。你去辦事。」
朱由校退至簾邊回望。案頭硃筆墨跡乾涸，今日一日，天子竟未批一本題本。
他掀簾而出。
廊下王安候著。眼底有紅絲。昨夜帕上的暗紅，今日怕更深了。
朱由校未言，從懷中摸出一隻小瓷瓶。瓶中乃上月院判所開潤肺丸。
這瓶他尚未吃完。
朱由校將瓷瓶擱入王安手中。王安怔住。
朱由校隻落四字：「大伴，保重。」便轉身離去。
…………
申末酉初。東宮偏殿。
劉順點起兩盞燈。朱由檢候在殿內，見哥哥回來，規矩將信匣抱上書案。
「哥，今日三張紙條。」
朱由校落座。九歲幼弟立在案前，將紙條逐一擺好。字跡比上月端正。
朱由校拿起最上那張。寥寥幾行字，講兩秀才晌午主動去陳文舉案前，陳文舉應下，矛盾暫緩。末尾署著「臣弟由檢」四字。
他嘴角微鬆。陳文舉未等一旬之期，自己把這坎過了。「看數目」那句話，他接住了。
他將首張擱至案左，取第二張。
字更少，隻一句：禦藥房新調來兩名聽差，直隸河間府人。
朱由校指節輕叩紙麵。河間府，又是同鄉。李進忠鋪網極快，手伸得深。但眼下王公公抱病，盯秤製度初立，再動禦藥房必打草驚蛇。暫按下。
朱由校將此張擱至案左，與首張摞在一處。
最底下那張。
展開之前，他便知這張最要緊。弟弟自家按三層分工分過一遍，留到最後的，定是他斷不了的事。
展開一看，果然。
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