文華殿內閣值房。
窗外天色未明，徐一清掀簾入內，鞋底帶進薄霜。
案上攤著一份兵部加急塘報抄件，昨夜由司禮監轉下。右下角留有副秉筆張昀的花押。王安告病這些時日，司禮監這道關皆由張昀替走。
方從哲已展卷讀了兩遍。
塘報內容他半夜便接到了口風。蒲河前哨木門那支刻字箭，箭杆上「給南朝太子的」六個字已在通政司傳開，今日卯時六科廊下已開始議論。
他擱下塘報，自筆筒裡抽出兼毫，蘸墨。
票擬的小票上落下九字。
「老成謀國、應撫不應剿。」
寫罷吹了吹，將小票夾入塘報抄件，連同卷宗一併推回案前。
「送回司禮監。」 看書就來，.超給力
徐一清雙手接過卷宗，暫收袖口，躬身候著。
方從哲未即刻揮退他，指節輕叩案沿。
「還有兩樁差事。」
「閣老請講。」
「今日講習所的旬報遞上來，第三欄你替老夫翻一翻。」
徐一清應是。
方從哲又道：「上月東宮代閱過的幾本遼東題本，照排單抄一份給老夫。」
「全數？」
「全數。」
徐一清復一揖，掀簾而出。
方從哲靠向椅背。「應撫不應剿」五字擱在塘報上，他自己也未必當真。箭已釘上木門，剿撫之事全非這五字能定盤。可這五字寫下，往後無論東宮怎麼動、內閣怎麼議、禦前怎麼裁，他方從哲皆站在了「老成」二字後頭。
至於東宮怎麼動，他還想看。
…………
東宮偏殿。
朱由校剛擱下茶盞，劉順便捧著一卷抄件入門。
「殿下，方閣老昨夜接的塘報，今晨已票擬。」
朱由校接過，掃了一眼九字小票，嘴角未動。
「老成謀國、應撫不應剿。」
九字寫得極穩，不偏不向，半句不沾遼東實情。方從哲將皮球踢回乾清宮。撫還是剿，全由天子定奪。天子若準，便是首輔老成；天子若否，也是首輔「已盡勸」。
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七年和稀泥的功夫，一字未生疏。
朱由校將抄件擱回案上，未提硃筆。
昨夜廊下他便回過味兒來。按規矩走的第一步斷不可自家遞條子。挑釁箭雖沖他而來，可塘報既已轉交內閣票擬，下一步該等的隻能是熊廷弼經略衙門的正式邊報。明製擺著，邊塞受襲，經略必上奏。那道邊報到京之前，他這個代閱東宮若越槽伸手，便替方從哲遞了「東宮蓄私」的刀把子。
可候著亦不能幹候著。
「劉順。」
「奴婢在。」
「你去一趟兵部職方司。」
劉順聽清「職方司」三字，眼皮微抬。東宮平日調題本走司禮監轉抄那一道，繞開通政司去職方司直取，乃孫庶子上回北腳時立下的暗例。
「去抄三樣。」朱由校屈指點叩案沿，「上月蒲河凍斃十七軍那道原奏，蒲河本年兵額冊，再加熊經略前三道邊報。」
「原奏要正本謄樣還是節略？」
「正本謄樣。一筆一畫皆不許漏。」
「奴婢明白。」
朱由校又道：「出來時繞一趟太醫院。問劉院判一句，王公公今日的方子出自哪位醫官之手，方子裡換沒換味。隻問，不留話。」
「奴婢省得。」
劉順折身要退，又被叫住。
「走東華門外那條道。隔日換過的。」
劉順低應，出殿去了。
殿內重歸靜寂。朱由校未拿刻刀，隻將那張九字票擬翻麵，用掌沿來回熨平兩次。
…………
直隸河間府，午間。
核查組的騾車在驛館石階下歇腳。王鐵柱將瘦驢拴在槐樹根下，彎腰拍掉襖角浮雪。
驛丞迎出門來。
此人年近四十，穿件半舊藍布襖，腰懸一枚舊銅腰牌，臉上堆滿殷勤笑意，直迎到汪承恩跟前。
「汪主事一路辛苦，幾位大人辛苦。房早備好了，熱水也燒著，灶上燉了一鍋羊湯，您先洗把臉。」
汪承恩客氣兩句，由他引著進了正屋。
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