將黑鴉堂的倖存者關進木牢時，天已經擦黑了。這些人蜷縮在角落，身上的變異特徵時隱時現——有人手背的鱗片褪成淡粉色，有人背後的羽毛開始脫落，露出潰爛的皮膚。林野站在牢門外，看著他們渾濁的眼睛，裡麵既有對變異力量的渴望，也有對自身異化的恐懼。
「真要留著他們？」李虎扛著斧頭走來，斧刃上的血漬還沒擦乾淨，「那鱗片怪都說了，他們吞過變異晶核，保不齊哪天就徹底瘋了，咬咱們一口咋辦？」
林野沒說話，隻是指向牢裡那個長著獸耳的年輕人。此刻他正用袖子拚命擦拭臉頰，試圖擦掉殘留的圖騰，露出的脖頸上有個模糊的疤痕，像被什麼東西咬過。
「他叫石頭。」林建軍走過來，手裡拿著從黑鴉堂搜出的名冊，「原是南邊聚居點的獵戶，弟弟被屍群咬死了，才被黑鴉堂拐走的。」
名冊上的字跡歪歪扭扭，大部分名字後麵都畫著叉，隻有寥寥幾個還留著空白。林野翻到最後一頁，看到「黑鴉首領·墨鱗」的名字，旁邊用紅筆寫著「吞噬三級晶核×7，變異率89%」。
「89%……」周明在一旁喃喃道，「淨化站的資料說，變異率超過70%就回不來了，這墨鱗能撐到現在，也算個異類。」
蘇雅提著藥箱走來，裡麵裝著剛熬好的鎮靜草藥。她蹲在牢門外，將陶碗遞進去，聲音輕柔：「喝了這個，能好受些。」
石頭猶豫了一下，還是接過陶碗，一飲而儘。草藥的苦澀讓他皺緊眉頭，眼神卻清明了幾分：「謝謝……你們真的能救我們？」
「不知道。」林野實話實說，「但總不能看著你們徹底變成怪物。」
他轉身走向田圃，蘇雅默默跟在後麵。夜色裡的稻苗泛著淡淡的綠光，那是蘇雅用異能催生的結果，原本需要一個月才能長到的高度，現在半個月就長到了。田埂邊新搭了個稻草人，是小雅紮的，雖然歪歪扭扭，卻在晚風裡搖搖晃晃，像在守護著什麼。
「她今天一直在這兒。」蘇雅指著稻草人，「說要替弟弟看著莊稼，不讓變異獸糟踐了。」
林野想起獸籠裡那具殘缺的屍體，心裡一陣發堵。他蹲下身，指尖的暗紫色能量滲入土壤，幫稻苗清理著夜間活躍的輻射粒子。能量流過之處，稻葉上的絨毛輕輕顫動，像是在回應。
「墨鱗說的『永生之力』，你信嗎？」蘇雅突然問，聲音很輕，「如果吞噬晶核真的能變強，甚至……長生不死，會有人願意試試嗎？」
林野抬頭看她，月光落在女孩臉上，睫毛投下淡淡的陰影。他想起黑鴉堂那些人扭曲的身體，想起鐵手被硬化能力反噬的手臂，想起自己每次動用「噬」印時經脈的刺痛。
「強扭的瓜不甜。」林野捏了捏她的臉頰，像小時候捏林溪的臉，「進化不是吞噬，是共生。你看這稻苗，它從土壤裡吸收養分，也會給土壤留下根係，這才是長久之道。」
蘇雅臉頰微紅，低頭撥弄著稻葉：「那我們……能幫石頭他們共生嗎？」
「試試吧。」林野站起身，「明天讓周明用冰鏡看看他們體內的能量流動，你再調配些中和輻射的草藥，或許……能找到平衡的法子。」
第二天清晨，據點的木牢外熱鬨起來。周明用冰鏡探查著每個倖存者的體內狀況，蘇雅在一旁記錄著數據，林建軍則舉著步槍守在旁邊，以防萬一。
「石頭的變異率最低，63%。」周明指著冰鏡裡淡紅色的能量流，「大部分集中在心臟，應該是剛吞過晶核，還沒徹底融合。」
「這個女的不行。」他又指向一個皮膚潰爛的女人，冰鏡裡的能量流呈黑紫色，「輻射已經侵蝕了她的大腦，就算強行淨化，也會變成傻子。」
林野沉默地點頭，對林建軍使了個眼色。父親會意，將女人單獨帶到了另一邊的木牢——那裡是為無法挽救的人準備的，至少能讓他們平靜地走完最後一程。
處理完所有倖存者，已經是中午。林野正準備去看看小雅，卻被李虎火急火燎地拉到了閘門旁。
「出事了！鐵手不見了！」李虎指著空蕩蕩的木牢，鐵鏈被硬生生扯斷，斷口處還沾著暗紅色的血，「這狗娘養的，肯定是昨晚趁我們忙黑鴉堂的事跑了！」
林野的臉色沉了下去。他檢查著斷鏈，切口很整齊，不像是被蠻力扯斷的，倒像是……被某種利器切開的。他的感知迅速擴散，捕捉到一道微弱的能量反應正往北邊逃竄，速度極快。
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