太平二年的初夏，北方冀、幽、並三州的田疇裡，青苗已經長到了半尺高，風過處翻起層層綠浪，百姓們安於耕織，市井間煙火繁盛，一派河清海晏的太平景象。可一河之隔的中原大地，卻早已陷入了白熱化的亂戰之中，烽煙四起，屍橫遍野，連吹過黃河的風裡，都帶著濃重的血腥味與殺伐之氣。
這場亂戰的核心，便是被天下諸侯虎視眈眈的徐州。
徐州地處南北要衝，東瀕黃海，西接中原，北連青、兗，南控江淮，土地肥沃，糧草充盈，是亂世之中難得的富庶之地，更是逐鹿中原必不可少的戰略要地。此前數年，曹操便曾以父仇為名，兩次興兵攻打徐州，所過之處雞犬不留，屠戮十數座縣城，徐州百姓聞曹操之名而色變，全靠徐州牧陶謙聯合劉備、孔融，才勉強擋住了曹操的兵鋒。
可就在這年初春，六十三歲的陶謙，終究沒能熬過連年的戰亂與心病，在彭城病重離世。
臨終之前，陶謙看著滿目瘡痍的徐州，看著身邊痛哭流涕的徐州僚屬，心中清楚，自己的兩個兒子資質平庸，根本守不住徐州這方亂世中的孤島，更擋不住曹操的虎狼之師。思來想去，他最終立下遺命，將徐州牧的印綬，交到了平原相劉備的手中。
陶謙一死，徐州別駕糜竺、典農校尉陳登，當即率領徐州文武百官，前往小沛迎請劉備入主徐州。糜竺更是散儘家財，將兩千名家丁、全部糧草儘數獻給劉備，以助其穩定徐州局勢。
半生顛沛流離的劉備，看著遞到麵前的徐州牧印綬，看著身後躬身行禮的徐州文武，看著腳下這片富庶的土地，一時間竟有些恍惚。
他自黃巾起兵以來，二十餘年輾轉各路諸侯麾下，從公孫瓚到田楷，空有中山靖王之後的名頭，卻始終沒有一塊真正屬於自己的根基之地，最高也隻做到了平原相這區區兩千石的官職。如今陶謙臨終托孤，徐州士族傾心擁戴，他終於有了一州之地，終於有了逐鹿中原的資本。
可劉備終究是劉備，縱然心中狂喜，麵上卻依舊保持著一貫的謙和與謹慎，連連推辭，直言自己無才無德，難當徐州大任，又說袁術近在淮南，四世三公，門生故吏遍天下，理應請袁術來領徐州。
這話一出，當即被陳登頂了回去：“袁術驕奢橫暴，非治亂之主。如今徐州有戶口百萬，糧草充足，足以使君建功立業。上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。君若不受，登等也斷不會請袁術來禍亂徐州。”
一旁的北海相孔融也跟著勸道：“袁術豈是憂國忘家之人？不過是塚中枯骨，何足介意。今日之事，天與不取，悔不可追！”
就連一直跟著他的關羽、張飛，也紛紛勸道：“兄長，徐州百姓心向於你，陶府君臨終托孤，此乃天賜良機，豈能推辭？”
幾番推讓之後，劉備終於“勉為其難”地接過了徐州牧的印綬，在糜竺、陳登的擁戴下，入主彭城，正式成為了徐州之主。
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入主徐州之後，劉備第一件事，便是廣施仁政，安撫百姓，減免賦稅，開倉放糧，救濟此前被曹操屠戮的流民百姓；第二件事，便是整軍備戰，加固城防，命關羽駐守下邳，張飛駐守小沛，自己坐鎮彭城，形成三角防線，防備曹操再次來犯；同時，他又主動與占據淮南的袁術修好，安撫徐州內部的丹陽兵勢力，試圖在最短的時間內，穩住徐州的局麵。
徐州的百姓，早已受夠了曹操的屠城之苦，見劉備仁厚寬和，體恤民情，紛紛傾心歸附，短短一個月的時間，徐州的民心便儘數歸附到了劉備身上。彭城的街巷裡，到處都在傳頌劉使君的仁德，人人都覺得，這位劉皇叔，定能守住徐州，護佑他們不再受戰亂之苦。
可劉備的高興，並沒有持續太久。
他入主徐州的消息，傳到兗州鄄城的那一刻，曹操便已經磨好了刀，將東征徐州提上了日程。
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