接下來便是年輕子弟清談了。
陳懋的目光在年輕子弟的臉上掃了一圈，含笑對朱韜道：「朱府君，今日這歲寒清音集，設有諸家子弟清談、作詩一節，並設賞錢一萬，以勵後進。我看著，有些子弟想必已躍躍欲試了。便請府君再出一題，讓他們也展一展抱負。」
朱韜撫須而笑：「敏則兄想得周全。既是如此，老朽便再出一題。」
他略一沉思，環視在場子弟，緩緩道：「《莊子·山木》有一則寓言，諸位想必讀過。
莊周行於山中，見大木盛茂，伐木者止而不取，曰『無所可用』。莊子曰：『此木以不材得終其天年。』後舍故人之家，主人命殺雁。豎子問：『其一能鳴，其一不能鳴，請奚殺？』主人曰：『殺不能鳴者。』
弟子問莊子：『山中之木以不材生，主人之雁以不材死，先生將何處？』莊子笑曰：『周將處乎材與不材之間。』然莊子緊接一句：『材與不材之間，似之而非也，故未免乎累。』
諸位且各抒己見：士之處世，當處乎材與不材之間否？」
題目既出，眾年輕子弟皆凝神沉思。
蕭虎的兄長蕭盛率先起身，向諸尊長行禮，朗聲道：「晚輩以為，士當為『材』。學成文武，效於朝廷。若不為世用，所學奚貴？
木以不材免斧斤，然不材之木，終不過是山間一朽木。雁以不材而死，正因其於世無用。晚輩願為可用之材，縱遭斧斤，亦不悔也。」
他語調昂然，蕭振在席上微微點頭。
朱韜的孫子朱彥隨即起身，謙遜拱手，言辭溫雅：「蕭兄誌氣可佩。隻是《易》雲『亢龍有悔』。鋒芒太盛，未有不傷者。
我以為，『材』固當為，卻不可儘露。譬如寶劍，出匣則易折，藏匣則養其銳。故材與不材，不在才之有無，而在用之時機。」
孫元規見狀，也想站起來說幾句，露露臉，然而卻不知說什麼好。
這時，王術按捺不住，起身行禮，聲音清朗：「二兄所論皆有理，然我以為，尚可進一層。蕭兄言『材』之可貴，朱兄言『藏』之必要。隻是莊子這則寓言，最耐人尋味的，不在材與不材本身，而在那句『似之而非也』。」
他侃侃而談：「既說『處乎其間』，又說『似之而非』，這分明是在說：材與不材之間，也隻是一個假名，一個暫寄之地。執著於『材』是執，執著於『不材』亦是執，執著於『材與不材之間』，何嘗不是執？
我以為，莊子的意思或許更深一層：真正的解脫，不在三者之間的任何一個位置，而在於不執一法、不滯一隅。譬如水銀瀉地，遇方則方，遇圓則圓，然水銀自始至終是水銀，不因方而增，不因圓而減。」
王術又稍稍提高了語調：「所以士之處世，未必要在材與不材之間，而要在『似是而非』之間，守住一個活脫脫的本心。
孔明不出茅廬時，是材是不材？他抱膝長嘯，世人不知；既出祁山，又是材是不材？他鞠躬儘瘁，死而後已，無憾也。材與不材，都是外人的評說，他自始至終隻是諸葛孔明。」
王術看了眼朱韜，收束道：「晚輩以為，不必處乎材與不材之間，但求不欺本心，足矣。」
這一席話，語速利落，推論清晰，辭有鋒芒。
幾位長者微微頷首，孫大田笑道：「王賢侄見識不凡，孟先生門下果然藏龍臥虎。」
王術拱手：「孫丈謬讚。」
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正在此時，褚文舉的孫子褚景站起身來，對王術問道：「王兄方才以諸葛孔明為例，我很是佩服。隻是有一事不解，想請教王兄。」
王術拱手：「褚兄請講。」
褚景道：「王兄說『不必處乎材與不材之間，但求不欺本心』。這話原本極好。可我想問一句，王兄所言的本心，是誰的本心？」
亭中驟然寂靜。
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