0人占總數的三分之二；德國、法國各19人；美國14人，居第四位。美國選手大都來自哈佛、普林斯頓大學。他們是自行組織、自籌經費，是抱著到歐洲觀光的目的參加的。他們原以為大會在4月18開幕，4月1日到達意大利後才得知開幕日期是4月6日，因此隻好放棄一切遊覽計劃，趕在開幕前到達了雅典。首屆奧運會東道主沿襲了古奧運會舊製無女子參加。對參加國的資格，不象今天有非國際奧委會會員國不得參加的規定。希臘向包括中國在內的世界各國發出了邀請，但絕大多數國家因對奧運會不甚了解或其他原因，都未派隊出席，中國亦屬此列，希臘鄰國意大利曾去了一名米蘭運動員，這也是意大利派出的唯一選手，大會組委會認為他是職業運動員，因此未被允許參加。
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本屆比賽項目有田徑、遊泳、舉重、射擊、自行車、古典式摔跤、體操、擊劍和網球9個大項。原計劃中有賽艇項目，後未舉行。取消的原因有兩種不同的說法，一說是氣候不佳海麵風大，無法進行；另一說法是無人報名，不得不改變計劃。戰幕於4月6日開幕式當天拉開。美國詹姆斯.康諾利在三級跳遠賽中旗開得勝，成績是13.71米，成為現代奧運會的第一個冠軍。他獲勝後，運動場奏起了美國國歌，升起了美國國旗。這在以後就成了奧運會的傳統發獎儀式，康諾利是美國哈佛大學一年級學生，來雅典時未能獲得校方同意，但這位熱愛古典文學和體育運動的青年，為神話之國的希臘和運動會所吸引，下決心退了學。當他帶著第一枚奧運會獎牌回到母校時，受到了熱烈的歡迎。學校認為這既是康諾利的光榮，也是哈佛大學的光榮，康諾利後來成了有名的記者和作家。美國是這次田徑賽中的寵兒，在康諾利奪冠後兩小時，又一選手在希臘人自認為可穩操勝券的鐵餅項目中獲取桂冠。他是來自美國普林斯頓大學的學生羅伯特.加勒特。美國在1897年才有全國性的鐵餅比賽，此前很少為人知曉。奧運會前，當加勒特得知有這項比賽後，千方百計打聽了鐵餅的投擲方法，並專門做了一個大小象古奧運會時期的鐵餅，自己琢磨著練習。
來雅典後，他發現比賽用的鐵餅比自己做的輕些，使用時也方便些。他擲出了29.15米，勝了希臘人。後來他還獲得了鉛球第一名。100米決賽於4月10日進行。起跑姿勢，可以說是千姿百態，有直立著的，有彎著腰的，有雙手攤開的，隻有美國的托瑪斯.伯克采用了近似\"蹲踞式\"的跑法，他以12秒整的成績奪得了冠軍，這也是他繼400米賽後又一次取得的勝利，伯克在100米預賽時曾以11秒8創造了這個項目的第一個奧運會紀錄。雅典大理石運動場呈\"U\"字形，周長333.33米，長192米，因轉彎角度小，易出事故，東道主沒有設200米項目。這在奧運會中是僅有的一次。本屆110米跨欄，實際距離是100米，欄也隻有8個。比賽時，過欄姿勢也是五花八門，有的甚至是雙腳跳過欄後頓一下再跑。報名參賽的隻有7名運動員，無法按原計劃分為三組預賽，臨時改為兩組，各組前二名進入決賽。可是後來獲得決賽權的美國烏.霍伊特和匈牙利的紹.索科伊因故沒有出席。最後決賽隻有兩人參加。來自波士頓體育協會的美國跨欄冠軍托瑪斯.柳蒂斯摘下了這頂桂冠。美國在這次田徑賽中，顯露了強大實力，獲得了12個項目中9項冠軍。但是，雅典奧運會最熱烈、最轟動的比賽場麵，還是馬拉鬆賽。
奧運會前，法國語言學家米歇爾.布裡爾曾赴希臘考察，對馬拉鬆戰役中的傳奇英雄菲迪皮得斯非常欽佩。公元前490年希臘在馬拉鬆河穀以少勝多，大敗入侵的波斯軍。當時擔任傳令兵的菲迪皮得斯奉命把這一勝利消息迅速告知固守待援的雅典，他不顧疲累，從馬拉鬆跑到雅典，到達雅典後已精疲力儘，隻說了一句\"我們勝利了\"！就倒斃在廣場上。布裡爾有感於這一英雄事跡，寫信給他的同胞、國際奧委會秘書長顧拜旦，建議在奧運會田徑賽中，專門增設一項馬拉鬆賽並提出，他願捐獻一個布裡爾銀杯，作為對冠軍獎賞。
雅典馬拉鬆賽，是昔日菲迪皮得斯所跑過的路線，在馬拉鬆至雅典之間，全程40公裡。希臘對這項比賽非常關心，因為田徑項目開賽後，希臘接連遭到失利，還未拿到一項冠軍，而馬拉鬆賽，是他們寄予希望的唯一一個項目了。
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