第203章 骨龍
兩人把船艙內部的公共區域轉了一遍，沒有找到人，便推開甲板門再次走到外麵。海風比剛才更大了，帶著明顯的涼意，把船舷邊掛著的幾麵信號旗吹得獵獵作響。甲板上的水手比下午少了好幾個，隻剩兩個值班的站在船頭，拿著望遠鏡往前方海域瞭望，另外還有幾個負責清潔的船員蹲在船舷邊擦著欄杆上的鹽漬。夕陽已經沉到海平線以下了，西邊的天空從橘紅色過渡到深紫色，再往上是慢慢暗下去的灰藍色，第一顆星已經亮了，掛在桅杆上方。
李察正要掉頭走另一個方向時，諾蘭伸手按住他的肩膀，用另一隻手朝船頭最前方的舷台指了一下。李察順著她指的方向看過去，看見了納安桑霍。
她就站在船頭舷台上，側身對著他們，所以剛才從他那個角度完全被信號旗和桅杆的陰影遮住了。她今天穿著一件深色的長風衣，衣擺被海風吹得往身後飄，她微微側著頭，正在聽旁邊的人說話。
站在她旁邊的是維多利亞女王陛下。女王換下了之前在皇後街區接見他們時那件深藍色長裙，此時穿著一件白色的立領便裝，袖口收緊，腰間的束帶係得簡潔利落。她微微仰著頭，和納安桑霍並肩站著，兩人對著一隻動物。
地板上這隻動物，李察第一眼看到的時候腦子裡冒出來的第一個念頭是—這是龍。
不是畫冊上那種長翅膀的、渾身鱗片在陽光下閃閃發亮的西方巨龍，而是他認知中更古老的那種龍。身形修長得像一條巨蟒，但比蟒蛇粗壯得多，最粗的部位大概有成年男人合抱那麼粗。它的頭是扁平的，額骨微微隆起，嘴閉合的時候嘴角往上彎，像是在安靜地微笑。一對鹿角似的長角從額骨兩側向後彎曲延伸，角上分了好幾個叉。它的嘴邊長著兩綹細長的須，被海風吹得輕輕飄動。
但它身上卻沒有鱗片。它的皮膚是裸露在外的，呈現一種很深的暗紅色，有些部位偏向紫黑，在夕陽餘光裡泛著潮濕的光澤。皮膚表麵布滿了細密的褶皺和紋路，隨著它緩慢的呼吸微微起伏。看起來像是鱗片被什麼東酉剝掉之後留下的傷口：但那些傷口已經癒合了，沒有流血，沒有結痂，隻是留下了一層光禿禿的、裸露的表皮。它的兩隻眼睛閉著，眼球在薄薄的眼皮下緩緩轉動。
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李察站在原地，盯著那隻沒有鱗片的龍看了好幾秒，才想起來自己還保持著拉門把手的姿勢。他鬆開手，往前走了兩步，但沒走多遠就停住了。
諾蘭站在他旁邊，難得沉默了幾秒沒有發表意見。她看著那隻龍的角，那隻龍的眼皮，那隻龍一張一合像是隨時在無聲嘆息的嘴，然後說：「我在調配師協會的資料室裡見過一張類似的插圖，當時以為是畫師憑想像畫的，沒想到真有這種東西。」
納安桑霍聽見腳步聲回過頭，看了李察和諾蘭一眼，朝他們招了下手，示意他們過來。
女王也轉過頭，目光在他們臉上掃過，略微點了點頭，算是打過招呼了。
「你們來得正好。」納安桑霍等他們走近了才開口，怕打擾到那隻假寐的龍，「這位是陛下的朋友。陛下花了很長時間才找到它，這次帶它上船，是想把它送回比斯北港海域放生。它原本就是在這片海域出生的，這裡的海水溫度和水質最適合它。」
李察站在船舷邊，目光落在龍身上那層裸露的骨架上，忍不住開了口。
「它的鱗片呢？」
「我登基那年的仗，國庫虧空，軍餉拖欠，軍隊士氣低到快要譁變。」
她說到這裡停了一下，像是在斟酌該怎麼用儘量簡短的句子把這件事說清楚：「當時有一個軍官找到我，說隻要我肯把它交給他，他就有辦法在短時間內為國家籌到足夠的軍費。」
她低頭看著那隻龍，自光停在它嘴角那兩綹被海風吹動的長須上。
「我信了他。他把它的鱗片一片一片剝下來，賣給海對岸國家的收藏家和軍火商，換來了足以支撐三個月戰事的軍費。沒打完的仗打贏了，拖欠的軍餉補上了，軍隊穩住了。
但他從來沒有告訴過我，龍的鱗片被剝掉之後不會再長出來。」
她的手又重新搭上船舷，指尖在木欄杆上輕輕敲了一下。
「我欠它的，這次去比斯北港，就是把它送回它出生的地方。它已經在這裡待了太久太久了，是該回去了。」
李察沒有說話，船舷邊的沉默隨著海風拉長。
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