艦的裝甲樣本。
“打不穿……根本打不穿。”
一名英國工匠絕望地扔下手中的錘子。他剛剛用最新式的滑膛炮在五十米的距離上轟擊這塊鐵板，結果鐵板隻是微微凹陷，那枚鐵彈卻碎成了渣。
“大明人用的是什麼妖法？”奧昆多上將站在一旁，臉色比那塊鐵板還黑，“是不是加了什麼巫術材料？”
“不，將軍。”一名年輕的法國煉金術士（化學家）顫抖著說道，“是鋼。極其純淨、經過特殊滲碳處理的鋼。我們的爐子……溫度根本達不到那個標準。要想造出這種鋼，我們需要上帝的熔爐。”
“那就用木頭！用厚木頭！”奧昆多咆哮道，“給所有的旗艦，再加一層橡木板！兩層不夠就三層！我就不信，大明人的炮彈還能穿透一米厚的實心橡木！”
這是一種絕望的掙紮。
歐洲人試圖用數量和堆砌材料，來對抗大明的工業代差。
於是，在接下來的一個月裡，裡斯本港口充滿了鋸木頭的聲音。
所有的戰艦都變得臃腫不堪，就像是穿了太多層鎧甲的胖子，雖然防禦力理論上提升了，但航速和機動性卻大打折扣。
在港口的一個不起眼的酒館閣樓裡，一雙黑色的眼睛正透過窗戶縫隙，冷冷地注視著這一切。
他是大明西廠駐歐羅巴特勤司的千戶，代號“蝰蛇”。
他手裡拿著一支炭筆，在一張薄如蟬翼的信紙上飛快地記錄著：
“敵集結完畢。總數約八百。已進行‘木質增厚’改裝，機動性下降約三成。士氣狂熱但浮躁。指揮權名義歸西班牙，實則各國各自為政。建議：可於加勒比海以逸待勞，利用航速優勢，風箏戰術殲之。”
寫完後，他熟練地將信紙卷成細筒，塞進了一隻信鴿腿上的銀管裡。
“去吧。”
他放飛了信鴿。這隻鴿子會飛往設在亞速爾群島的大明秘密中轉站，然後通過快船接力，最後變成電波，傳到萬裡之外的鄭芝龍手中。
出發前夜。
裡斯本大教堂舉行了一場規模空前的彌撒。
紅衣主教站在高台上，向跪在下麵的各國海軍將領灑下聖水。
“孩子們，去吧！去懲罰那些傲慢的東方人！大海是上帝賜予你們的牧場，絕不允許異教徒染指！”
羅伯特·布萊克低著頭，眼神中卻閃過一絲不屑。他不信這些，他隻信手中的劍和船上的炮。但他必須承認，這一刻，這種狂熱的氛圍讓他那顆因為恐懼而冰冷的心，稍稍熱乎了一些。
“為了黃金。”特龍普在胸口畫了個十字，嘴裡念叨的卻是實話。
“為了生存。”奧昆多握緊了劍柄。
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第二天清晨，隨著一聲令下，龐大的艦隊拔錨起航。
白色的帆影遮蔽了天空，海鳥被驚得四散奔逃。
舊世界集結了它最後的力量，向著新世界，向著那個正在崛起的東方巨龍，發起了決死衝鋒。
加勒比海的海水藍得像一塊沒有雜質的藍寶石，陽光無遮無攔地潑灑下來，將海麵蒸騰起一層淡淡的霧氣。
海鷗在桅杆頂端盤旋，發出令人心煩意亂的叫聲。
但在傑克·斯派洛船長的眼裡，這該死的陽光簡直就是地獄的探照燈，而那些海鷗就像是等著吃腐肉的禿鷲。
“滿帆！把你那是隻會被朗姆酒泡爛的該死的帆升起來！”
傑克揮舞著手中那把大明禦賜的、刻著“順之者昌”四個漢字的精鋼佩刀，在“黑珍珠號”的甲板上像隻被踩了尾巴的猴子一樣上躥下跳。他那一頭臟亂的辮子隨著海風狂亂舞動，臉上的煙熏妝被汗水衝刷得滑稽可笑，但他的眼神裡卻隻有純粹的恐懼。
“吉布斯！你在磨蹭什麼？那是繩子，不是你情人的大腿！拉緊它！”
大副吉布斯滿臉驚恐地從後桅滑下來，手裡還抓著一瓶喝了一半的朗姆酒，聲音顫抖：“船長！帆已經張到極限了！如果再扯，桅杆雖然是鐵木加強的，但也會斷的！”
“斷了總比沒命強！不想被後麵那幫瘋狗掛在桅杆上風乾，就給我把每一寸能吃風的布都掛上去！就算是你的內褲也行！”
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