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"": "這裡是貝加爾湖以北八百裡，大明版圖上最新、也是最荒涼的疆土。
一支看起來並不起眼的探險隊，正在這片蒼茫的針葉林海中艱難跋涉。隊伍約莫百人，但這百人的配置卻極其怪異。
核心是十幾名穿著厚重皮裘、戴著高度數眼鏡的“書生”。他們手裡不拿聖賢書，卻抱著黃銅製成的經緯儀、水平儀，背囊裡裝滿了各種奇怪的礦石標本和繪圖工具。
領頭的是一位年過半百的老者，他是光啟學院地質係的大教授，也是徐光啟的親傳弟子——孫雲球。
而在這些“書生”外圍，是八十名全副武裝的護衛。
他們身穿大明特製的極地作戰服——那是用兩層澳洲羊毛呢子中間夾著棉花縫製的，外罩刷了桐油防水的帆布大衣，腳蹬高筒牛皮靴，頭戴帶護耳的狗皮帽，腰間掛著大明工兵鏟和左輪手槍。
這支隊伍的指揮官，是一個看起來隻有二十歲出頭的年輕人。
沒有人知道這個嘴唇被凍裂、臉上塗著防凍油脂、眼神銳利如鷹的年輕人，就是大明帝國的皇太子——朱慈烺。
“朱百戶，風向變了。”
說話的是副百戶，也是朱慈烺的老同學，李定國的義子——李晉。這小子有著他義父一樣的敏銳直覺，是天生的偵察兵。
朱慈烺勒住馬韁，並沒有立刻回答。他摘下那副被霧氣蒙住的風鏡，露出一雙布滿血絲但依然清澈的眼睛。他伸出手，感受了一下夾雜在雪沫中的風。
那是從西北方向吹來的，帶著一種生澀的像是生鐵鏽蝕的味道。
那是殺氣。
“讓弟兄們收縮隊形。”朱慈烺的聲音有些沙啞，那是長期吸入冷空氣的後果，“保護好孫教授和那些儀器。特別是那台探測儀，那是父皇千叮嚀萬囑咐的國寶，若是磕了一塊漆，咱們全隊的腦袋都不夠砍的。”
“是！”李晉答應一聲，隨即有些擔憂地看了朱慈烺一眼，“頭兒，你的腿……”
“閉嘴。”朱慈烺瞪了他一眼，“別讓孫教授聽見。繼續行軍。”
他的左腿在三天前的一次滑坡中被石頭砸了一下，雖然沒斷，但在這極寒天氣裡，每走一步都鑽心地疼。但他不能停，也不敢停。
他們這次的任務，屬於帝國最高機密——“北海燭龍計劃”。大明皇家科學院在對北海行省的初步勘探中，發現了一種當地土著稱為“燃燒的黑泥”的物質。
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朱慈烺隱姓埋名，帶著講武堂最精銳的學員，護送著地質專家，一頭紮進了這片白色的地獄。
距離大明探險隊五裡之外的一處山坳裡。
一群身穿雜色毛皮、留著大胡子、滿身散發著伏特加和血腥味的騎士，正在默默地擦拭著手中的馬刀和火槍。
他們不是正規軍，或者說，他們曾是沙皇俄國的哥薩克，但現在，他們是這片名為“西伯利亞”的土地上最凶殘的強盜——羅刹鬼。
領頭的是一個獨眼龍，名叫伊萬·彼得洛維奇。他的一隻眼睛是被大明邊防軍的狙擊手打瞎的，那次慘敗讓他失去了三百個兄弟和在托博爾斯克的地位，淪為了流寇。
但他從未放棄過複仇和發財的渴望。
“頭兒，探子回來了。”一個滿嘴爛牙的親信湊過來，用貪婪的俄語說道，“確認了，隻有不到一百個護衛。但是……他們的裝備好得讓人流口水。每個人都有那種不用通條就能裝填的快槍！還有那些馬匹，都是最上等的蒙古馬！”
伊萬那隻獨眼閃過一絲綠光。
“更重要的是，”親信壓低了聲音，“他們護送的那幾輛大車裡，裝的都是黃銅和玻璃做的奇怪東西。我敢打賭，那一定是大明皇帝的寶物！”
伊萬舔了舔乾裂的嘴唇。
在大明強勢崛起的這十年裡，羅刹國的東進之路被徹底堵死。大明在安加拉河和勒拿河設立了堅固的棱堡，任何敢於越界的哥薩克都會被無情射殺。他們隻能在這一帶像老鼠一樣遊蕩。
但今天，上帝似乎終於眷顧了他。一支孤軍深入的探險隊，攜帶著昂貴的裝備，卻隻有區區幾十個護衛。
“弟兄們！”伊萬拔出腰間的恰西克馬刀，那是用劣質鐵打造的，但他相信，如果足夠快，依然能砍下大明人的腦袋。
“大明人是綿羊，他們離了城堡和火炮就像沒了殼的烏龜！搶了他們的槍，搶了他們的寶物，我們就能去南方換伏特加和女人！”
“烏拉——！！！”
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