是作為一個任務慘勝的幸存者，接受一份安慰。他甚至做好了被父皇私下訓斥“辦事不力、折損人手”的準備。
可是現在……
他隻覺得那隻剛剛握著他的大手，熱得燙人。
那不僅僅是體溫，那是父親的驕傲，是一個帝國的傳承，也是一份壓在肩頭沉甸甸的托付。
在這一刻，朱慈烺不僅洗去了身上殘留的稚氣與迷茫，更是在萬民心中，立下了一座不可動搖的威信豐碑。
從今天起，沒人會再質疑他是否有資格繼承大統。因為他的資格，是用血，在西伯利亞的冰原上寫下的。
朱由檢鬆開了手，但他並沒有退開，而是站在那裡，用身軀為兒子擋住了部分刺眼的燈光。
他轉過頭，看著兒子。眼中的嚴厲早已褪去，隻剩下身為父親的柔和，以及一絲不易察覺的疲憊。
鬢角的白發在強光下顯得有些刺眼。
朱慈烺突然意識到，那個無所不能的父皇，已經不再年輕了。
“慈烺。”
朱由檢的聲音很輕，隻有父子二人能聽見。
“把頭抬起來。別哭。大明的儲君，流血不流淚。”
他伸出手，動作輕柔地替兒子整理了一下那枚有些歪斜的“帝國金鷹勳章”。
此時此刻，這枚勳章不再是燙手的烙鐵，而是這世間最珍貴的加冕。
“把勳章戴好。這不是朕賞你的，這是老李、老張，還有那四十六個沒回來的兄弟給你的。你替他們戴著，替他們看著這大明的盛世。”
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“別讓他們失望。別讓這天下人失望。”
朱慈烺深吸一口氣，喉結劇烈滾動。
他用那隻滿是老繭的手背狠狠擦了一把臉上的淚水，那個動作粗魯得像個兵痞，卻又真誠得讓人動容。
他挺直了胸膛，站得像是一杆標槍。
狂歡，在午門廣場漸漸平息，化作了另一種更為深沉的力量。
當朱由檢那句“起駕”落下時，整個南京城仿佛都屏住了呼吸。沒有震耳欲聾的鞭炮，沒有喧囂的鑼鼓，隻有一種令人肅然起敬的安靜。
“父皇，不用車嗎？”
朱慈烺看著停在一旁、噴吐著白色蒸汽、如同一頭鋼鐵猛獸般的“洪武號”禦用防彈車，有些訝異。那是大明工業的結晶，是皇家威儀的象征，以往每次出行，父皇都會坐在裡麵，隔著厚厚的防彈玻璃向臣民揮手。
但今天，朱由檢搖了搖頭。
他摘下了那頂象征皇權的翼善冠，隨手遞給了身後的王承恩，任由夜風吹亂他那早已斑白的頭發。
“今晚不需要那層鐵殼子。”
朱由檢整理了一下身上那件戎裝，轉頭看向兒子。
“跟上朕。”
朱慈烺愣了一下，隨即挺直了脊梁。
“兒臣遵旨。”
“好。”朱由檢微微一笑，“那我們就走上去。這條路，得用腳丈量，才能知道它的分量。”
於是，一幕足以載入史冊的畫麵出現了。
大明帝國的皇帝，走在最前麵。他沒有走在鋪著紅毯的禦道上，而是走在粗糙的瀝青盤山公路上。
在他身後半步，是皇太子朱慈烺。
再往後，是今晚的主角們——那些拓荒英雄，那些失去了手臂的陸戰隊員，那些瞎了一隻眼的探險家，那些肺部塞滿了煤灰的礦主，以及那些麵色蒼白卻目光狂熱的科學家。
而在他們身後，是如潮水般湧動的十萬百姓。
沒有人喧嘩，沒有人推擠。
人們自發地從懷裡掏出了火折子，點亮了手中的燈籠，或者僅僅是一根細細的蠟燭。
從高空俯瞰，這不再是一支隊伍，而是一條由無數星火彙聚而成的光之巨龍。它從燈火通明的午門廣場蜿蜒而出，穿過寂靜的街道，越過巍峨的城牆，沿著紫金山的盤山公路，緩緩向著黑暗的蒼穹攀爬。
夜風微涼，帶著江南初秋特有的桂花香氣，也夾雜著遠處工業區傳來的煤煙味。這是大明特有的味道，是古典與工業交織的氣息。
路燈將盤山公路照得如同天梯。蒸汽路燈特有的“嘶嘶”聲，混合著數萬人整齊而沉悶的腳步聲——“沙、沙、沙”，構成了一種奇異的韻律。這聲音比任何戰鼓都要震撼，因為它叩擊的是時代的脈搏。
朱慈烺走得很吃力。
左腿的舊傷在寒風中隱隱作痛，每邁出一步，都像是有一根針在骨髓裡攪動。
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