九月十八日，蘭州城外，西北軍政長官公署。
西北的秋，來得又早又烈，早晚的風裹著沙礫，刮在臉上生疼。
院落裡的白楊樹葉子半黃半綠，枝椏被風扯得亂晃，襯得這座盤踞西北多年的軍閥府邸，透著一股沉滯的戾氣。
馬步方坐在正廳太師椅上，一身藏青色軍閥常服，手裡搓著兩顆鐵球，鐵球轉得哢哢響。
“大帥，”副官腳步匆匆跨進門檻，手裡捏著一份電報，“北邊哨所來報，說賀蘭山外來了隊伍，人數不明，看陣勢不小。”
“哦？”馬步方搓球的手停頓下來，看向副官，“哪兒來的？”
“沒說，隻說煙塵滾滾，動靜很大。”
“煙塵滾滾……”馬步方大笑出聲，“老子在這二十年，什麼陣仗沒見過？煙塵滾滾，是起風了吧？賀蘭山那地方，秋天風大，刮起沙來，能遮天蔽日。底下人沒見過世麵，大驚小怪。”
“可是大帥，”副官猶豫了一下，“哨所說，聽見機器聲，不像騎兵，也不像步兵。”
“機器聲？”馬步方眼睛眯起來，“什麼機器？”
“不知道。就說聲音很沉，像打雷，但一直響，不停。”
馬步方收斂起臉上的笑容，起身走到窗邊，窗外的天色將暗未暗，西邊的雲燒得火紅。
“機器聲……”他低聲重複，手指在窗欞上敲了敲，“是汽車？或是……坦克？”
副官沒敢接話。
“司令，前沿哨所急報！”一名參謀快步衝進來，軍靴踩在青磚地上，發出急促的聲響，“前線急報！共軍，共軍已經過了景泰，前鋒離中衛不到八十裡了！”
“多少人？”
“八到九萬，至少兩個縱隊。配重炮，還有——”馬參謀咽了口唾沫，“還有戰車，前哨說，遠遠看見鐵疙瘩在道路上爬，排成一條線，塵土揚得老高，數不清有多少輛。”
馬步方手裡的鐵球停了一瞬，隨即又開始轉動，速度比剛才更快。
廳內站著七八名青馬軍官，個個腰挎馬刀，神色緊繃，大氣都不敢喘。
“坦克？”參謀長韓起功從椅子上站起來，“他們剛從東北打完仗，哪來的坦克？你把前哨叫來，我親自問。”
“前哨撤回來了，一排人就剩三個，說共軍的炮打得跟長了眼似的，炮彈從山頭那邊飛過來，一炮一個準，機槍工事連人帶槍都給掀上了天。他們根本打不過共軍的火力，三個人都掛了彩，帶回來的消息就這麼多。”
韓起功轉向馬步方：“司令，看樣子共軍這次是動真格的了。”
“動真格？”馬步方冷笑一聲，“老子動真格的見多了。馮玉詳來過，孫電英來過，日本人來過，哪個不是灰溜溜地滾回去了？他共軍剛打完關東軍，兵疲馬乏，後勤線拉這麼長，能撐幾天？”
他踱了兩步，把鐵球往桌上一擱，看向眾人：“傳令：第八十二軍主力，全部壓上去，在皋蘭山、沈家嶺、營盤嶺一線構築防線，死守蘭州門戶。騎兵旅往靖遠，白銀方向運動，從側翼打他們的補給線。老子倒要看看，他的坦克能不能翻過隴山天險，能不能強渡黃河？”
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“是！”參謀應聲，轉身去傳達命令。
“韓參謀長，”馬步方走到地圖前，手指從陝西一路劃到蘭州，“再給胡棕南發報，就說共軍主力已入蘭州，我青馬全軍誓死抵抗，請胡長官速派援軍，側擊共軍補給線。”
他轉回身，看向韓起功，“另急電馬紅奎部，請其出兵中衛，側擊牽製共軍補給，互為唇齒，共保西北。”
“是。”
三日後，蘭州城外三十裡，黃河岸邊。
時近傍晚，黃河水渾黃，在夕陽下泛著銅鏽般的光。
河灘上，一隊騎兵正在巡邏，穿著灰撲撲的羊皮襖，腰挎馬刀，肩上背著步槍。
領頭的是個絡腮胡子，姓馬，此人是馬步方的遠房侄子，在青馬軍裡當個團長。
“團長，”旁邊一個年輕兵策馬過來，指了指北邊，“您看，那是什麼？”
馬團長勒住馬，手搭涼棚往北望去，黃河對岸橫亙著白塔山，祁連山向東延伸的餘脈。在暮色裡像一堵灰色的牆，牆上，似乎有什麼東西在動。
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