貞觀四年的秋天，長安城迎來了一件盛事。
西域諸國遣使來朝，尊李世民為「天可汗」。這是自突厥平定之後，西域各國第一次聯袂來賀。使者們帶來了各國的禮物——玉石、香料、珍寶、良馬，堆滿了太極殿前的丹陛。其中最引人注目的，是一個巨大的鐵籠，用胳膊粗的鐵條焊接而成，外麵蒙著黑布，看不清裡麵是什麼。籠子比人還高，比馬車還大，一路從西域運來，顛簸萬裡，押運的使者換了三批。
各國使者齊聚太極殿，李世民坐在上首，接受朝賀。儀式完畢，西域使團的首領——一個高鼻深目的康國使者，上前一步，行了個大禮。 【記住本站域名 讀小說上，.超讚 】
「天可汗陛下，我國國王特命臣獻上一頭瑞獸，以表敬意。此獸產於極西之地，兇猛異常，百獸見之皆俯首。在我國，隻有最勇猛的武士才能靠近它。今日獻於天可汗，願大唐國運昌盛，威加四海。」
說罷，他一揮手，幾個壯漢上前，將鐵籠上的黑布拉了下來。
殿內頓時一片譁然。
鐵籠裡關著一頭巨獸。通體棕黃，鬃毛濃密，雙目如炬，四肢粗壯如柱，利爪如鉤，尾巴粗長有力。它張開嘴打了個哈欠，露出滿口獠牙，一聲低吼從喉嚨裡滾出來，像悶雷一樣在殿內迴蕩。幾個靠得近的大臣不由自主地後退了一步，連殿角的侍衛都下意識地握緊了刀柄。
康國使者麵有得色：「天可汗陛下，此獸在我西域名為『獅』，乃百獸之王。我國國王尋訪多年，才捕得這一頭，特獻於大唐。」
殿下，李恪站在皇子席中，看著那頭猛獸，心裡說了一句：這就是獅子。他在前世見過無數次——在動物園裡，在紀錄片裡，在書上。但在這個時代，這東西確實稀罕。西域來的獅子，一路跋涉萬裡，活著送到長安，實屬不易。
這時，秘書監虞世南從文臣列中出班，拱手道：「陛下，此獸古稱『狻猊』。《爾雅》有雲：『狻猊，如彪貓，食虎豹。』漢代西域進貢，便稱之為『師子』。今康國獻此瑞獸，實乃陛下仁德遠播，萬邦來朝之祥兆。」
李世民點了點頭，麵露悅色。
康國使者見唐臣中有人識得此獸，微微有些意外，但旋即又恢復了那副誌在必得的神情。他向李世民深施一禮，聲音朗朗：「天可汗陛下，這瑞獸狻猊，乃我西域百獸之王，兇猛難馴。我等一路東來，萬裡迢迢，也隻有幾位專門的馴獸師才能接近它。今日獻於大唐，不知貴國可有勇士能降服此獸？」
此言一出，殿內頓時安靜了下來。
李世民的目光掃過殿內群臣，康國使者看似恭順，實則言語之中帶著幾分傲氣——你們大唐雖強，但這樣的猛獸，你們未必馴得了。
程咬金第一個站出來，大大咧咧地說：「陛下，老程來試試！不就是一頭大貓嘛，老程在戰場上殺過的猛獸多了去了！」
李世民點了點頭。程咬金大步走到鐵籠前，讓人打開籠門。籠門一開，那頭獅子猛地站起來，一聲怒吼震得殿樑上的灰塵都簌簌往下掉。程咬金被這一嗓子嚇了一跳，後退了半步，但很快穩住，抄起一根鐵棍就迎了上去。獅子撲過來，程咬金一棍砸在它背上，獅子吃痛，猛地一甩頭，將程咬金撞翻在地。若不是旁邊的侍衛及時用長矛逼住獅子，程咬金怕是要吃大虧。他爬起來，臉上掛不住，罵罵咧咧地退了下來。
尉遲恭不服氣，也上去試了。他的力氣比程咬金大，但與獅子搏鬥了幾個回合，也被逼退。
幾個武將子弟躍躍欲試，輪流上陣，沒有一個能在獅子麵前撐過十個回合。獅子被激怒了，在殿內咆哮連連，鐵籠被撞得哐哐作響，幾個使者嚇得臉色發白。那康國使者的嘴角卻微微翹起，雖然很快壓了下去，但那一絲得意，不少人都看到了。
李世民的臉色有些不好看了。西域諸國使者都在看著，大唐武將，竟無一人能製服一頭畜生？
李恪站在皇子席中，目光在殿內掃了一圈，最後落在秦瓊身後站著的那個白衣少年身上——薛仁貴。前些日子他遇刺，便是薛仁貴出手相救。後來父皇召見，將他安排在秦將軍麾下聽用。此人武藝高強，膽識過人，隻是沒有機會在眾人麵前顯露身手。眼下，不正是最好的機會麼？
李恪從皇子席中走出來，走到殿中，朝李世民行了個禮。
「父皇，兒臣有一人舉薦。」
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李世民看著他：「誰？」
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