天寶十二載春，於闐鎮的一封急報送到了龜茲。
送報的是個粟特商人，四十多歲，滿臉風沙刻出的深溝，兩隻眼睛腫得像爛桃。他在判官廳跪了不到片刻，青磚地上就洇出一小灘汗漬。封常清讓他起來，他不肯，跪著說完了這一路的事：大勃律的人封住了山口，吐蕃人的騎兵在河邊紮了營，於闐以西的商路已經斷了兩個多月。山下困了三百多匹駱駝，貨物堆得比人還高，有幾個膽子大的想繞小道，被吐蕃人抓住，頭就掛在路邊的樹上，從頭掛到尾，足足掛了十幾顆。
信是於闐鎮轉來的，寫在半張皺巴巴的紙上，字跡潦草得幾乎認不出來。封常清把信看了兩遍，問：「為什麼現在才報？」
商人低下頭，不敢看他。「信送了，但信使在半路被截了。我是裝成賣藥材的，繞了很遠的路，才從於闐那邊翻過來。路上走了快一個月。」
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封常清沉默了片刻，站起來走到牆上掛著的輿圖前。那是一幅重新謄抄過的西域全圖，蔥嶺以西直到藥殺水，標註著密密麻麻的地名。他的目光落在大勃律的位置上——蔥嶺以南，緊鄰吐蕃，地勢險要，控扼著絲綢之路的南道咽喉。
大勃律，在史籍中也稱「布露」，位於今天克什米爾地區的巴爾蒂斯坦，與位於吉爾吉特的小勃律相距約一百五十公裡。天寶六載，高仙芝征討小勃律，斬斷娑夷橋，迫使小勃律王投降。但大勃律一直控製在吐蕃手中。這裡土地貧瘠，卻地處要衝——商隊從於闐出發，翻越崑崙山的支脈，經大勃律都城，再往南進入吐蕃轄地，全程需要一個半月。沿途多險隘，易守難攻。吐蕃人隻要在這裡駐一隊兵，就能把整條路掐死。
「你先下去歇著。」封常清對商人說，「康摩質，給他弄點吃的，安排個地方住。」
商人磕了個頭，跟著康摩質走了。
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封常清一個人站在輿圖前，拄著拐杖，看著那條從於闐向西、經大勃律通往吐蕃的商道。外祖父的《風土記》裡寫過這條路：夏季多雨，冬季多雪，春秋兩季勉強可通。此刻，吐蕃人已經掐住了咽喉。
次日，封常清召集各鎮將領議事。
來的人不多。安西軍精銳在怛羅斯折了大半，留下的多是老弱，駐守在龜茲、於闐、焉耆等地，分散得很。疏勒城的殘兵還在休整，段秀實傷口未愈，留在城裡養傷，沒能來。封常清把急報傳下去，帳裡安靜了許久。
最先開口的是於闐鎮的一個校尉，姓劉，四十多歲，黑臉膛，說話像放炮：「封司馬，打吧。不打，商路就徹底廢了。商路廢了，安西就窮了。窮了，兵就更少了。兵少了，還守什麼？」
「打？」另一個將領接過話，聲音裡帶著疲憊，「拿什麼打？高將軍走的時候帶走了一萬多精兵，回來不到兩千。安西現在能調動的兵力不到五千，還要分守四鎮。大勃律在山裡，路不好走，吐蕃人又在那裡駐了兵。你告訴我，怎麼打？」
劉校尉被噎住了，臉漲得通紅，但說不出反駁的話。
封常清拄著拐杖，慢慢地走到輿圖前。
「大勃律不是唐軍，也不是吐蕃軍。」他說，「夾在中間的小國，他誰也不想得罪。吐蕃人來了，他聽吐蕃人的。唐軍來了，他也會聽唐軍的。關鍵不在大勃律，在吐蕃人。」
他頓了頓，用手指從大勃律往東南方向劃了一條線。那條線穿過崑崙山的崇山峻嶺，一直延伸到高原深處的邏些——吐蕃的都城。
「吐蕃的援軍從邏些來，要翻過崑崙山，路不好走，比我們從安西過去還難。吐蕃人在大勃律駐的兵不會太多，最多一千。我們把這一千拖住，不讓他們出山，大勃律的人就會猶豫。他們猶豫了，我們就有機會。」
「怎麼拖？」劉校尉問。
封常清轉過身，看著他。
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