崔琰一直沉默地聽著，此時終於開口，刻意的澄清：“老夫人關愛，晚輩心領。然忍冬姑娘於我隻是恩人，晚輩所為，不過是儘本分，償恩義，並無他意。婚姻大事，更不敢輕言。晚輩與楊氏婚約已定，此事斷無更改。至於忍冬姑娘的去留，當由她自行決斷。晚輩承諾護送她南下，必不敢食言。”
他這番話，說得清楚明白，幾乎是在公然駁斥老夫人的“美意”，劃清界限。
我心頭那根繃緊的弦，因他明確的態度，幾不可察地鬆了一線。
鄭太夫人被崔琰不軟不硬地頂了回來，臉上笑容未變，眼神卻深了些，她看著崔琰，又看看我，意味深長地“哦”了一聲，終究沒再繼續這個話題，隻笑著擺擺手：“罷了罷了，你們年輕人的事，老身也不多嘴了。隻是這兵荒馬亂的，凡事多思量，總歸沒錯。來，都坐下吧，酒菜都要涼了。”
我剛落座，她目光在我身上又轉了一圈，忽然轉向左手邊下首一位穿著絳紫錦袍、氣質溫文的中年夫人。
“瞧我，隻顧著說些有的沒的，倒忘了正事。”太夫人語氣輕鬆，“沈夫人，你娘家是吳郡的吧？前些日子聽你說，令兄調任會稽郡丞了？”
那位沈夫人含笑頷首：“勞老夫人記掛，正是。家兄上月才赴任。”
“會稽好地方啊，魚米之鄉。”老夫人點頭，話鋒極其自然地又轉向我，“忍冬這孩子，聽婉兒說，想去南邊吳郡、會稽一帶尋一位故友？是個女子，嫁了人，想開腳店謀生？”
我猝不及防被點到，隻能點頭。
老夫人便對沈夫人笑道：“這可巧了。沈夫人，你們沈家在吳郡、會稽根基深厚，人麵廣。這孩子與伯瑤、婉兒有緣，又是個實心眼的，你既在此，不妨幫著留意一二？若她那故友真在那一帶落腳，煩請令兄或族中子弟，暗中照拂一二，至少別讓地痞行會欺了生。這兵荒馬亂的，兩個外鄉婦人立腳不易，能幫一點是一點，也算積德。”
她說得極其自然，仿佛隻是在吩咐一件微不足道的小事，將崔琰不便親自開口的請托，以她自己的麵子、用「積德」和「緣分」的名義，輕飄飄地遞了出去。既全了崔琰想幫我的意圖，又顯得是她老人家心善，抬舉了我。
沈夫人聞言，立刻笑道：“老夫人吩咐，敢不從命？不過是舉手之勞。這位……忍冬姑娘，”她看向我，目光客氣而疏離，“不知你那故友姓名、夫家、大約何時去的南邊？若有些線索，我回頭便寫信給家兄，讓他留心。”
我愣住了。
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崔琰是真的要幫我？心中五味雜陳，手指有些顫抖地比劃：“王小禾。夫家姓陳，陳生。約莫……去年開春前後去的南邊，說想去碼頭人多處開腳店。”
沈夫人看不太懂手語，微微蹙眉。一旁的碧珠立刻溫聲替我轉述了。
“王小禾，陳氏……”沈夫人沉吟著點點頭，“名姓記下了。我會請家兄與族中管事留意的。若真在吳郡、會稽地界，總會有些風聲。隻是南邊說大不大，說小也不小，又是去年的事，姑娘還需耐心些。”
“多謝夫人。”我躬身，比劃道謝。
心裡那點因剛才為妾提議而生的屈辱和窒悶，被這突如其來的、切實的希望衝淡了些許。雖然渺茫，但這至少是一條看得見、摸得著的路。
老夫人滿意地點點頭，又轉向席間另一位衣著華貴、氣質乾練的夫人：“李夫人，我記得你娘家在廣陵經營著南北貨殖？南邊幾大碼頭的行會、牙人，想必都熟絡？這姑娘的故友若是真開起腳店，難免要與碼頭行會、來往商賈打交道。你既熟悉，回頭若得了準信，不妨也跟你南邊的掌櫃們遞個話，讓他們行個方便，莫要為難。都是婦人討生活，不易。”
“老夫人仁心，妾身記下了。”李夫人爽快應下。
鄭老夫人笑撚佛珠，看著我，揚聲吩咐侍女取紙筆：“老身這便修書兩封，一封致吳郡陸家，一封送會稽顧家，皆是當地望族，掌著鄉誼漕運，你持信去見，他們自會替你尋舊友、安落腳處；另修一封給京口都尉，沿途驛道關卡，皆可暢通無阻。”
又對滿堂賓客笑道：“諸位若有南去親眷商隊，也請多照拂忍冬姑娘一二，她是琰郎的救命恩人，便是我鄭家的貴客。”
眾人紛紛應聲，有世家夫人笑著接口：“我家有商隊半月後南下吳郡，正好捎帶忍冬姑娘，一路有人伺候，穩妥得很。”
另有官員模樣的男子頷首：“會稽我有故吏在任，我補一封手書，保姑娘當地立足無憂。”
我僵在席上，攥著帕子的手鬆了，指腹還留著掐出來的紅痕，心口突突直跳，竟有些不敢信。
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