記憶是件複雜而神秘的事情，她不記得一件事，有很多種待選的可能。但如果這件事目前對她沒有傷害的話，其實記得與不記得，都是沒有多大意義的。所以長寧才沒有想過去探索，但如今，她卻對那段山東別院之行越來越疑惑了。
年關一天天地近，竇氏召集了家裡的庶女一起做針線，蒸糕，準備過年祭祀祖先用的三牲祭品，這都是要長房來準備的。長寧是男孩，不用參與這些女孩的活計，仍然是埋頭苦學。等到了大年初二，她早上去竇氏那裡喝茶，發現家裡的女眷們都換上了過節的新衣。
聽她們說些家長裡短的話，哪家的姑娘定了什麼親，哪個首飾現京城裡最時興，倒也熱鬨。長寧難得享受這過年的親近和熱鬨，還給幾個妹妹各自封了二兩紋銀的紅包。
喝茶不過兩盞，外頭有婆子來通傳，說是二小姐、三小姐和三姑爺一起回門了，人已經到了影壁。竇氏聽了大喜過望，女孩兒嫁出去就是別家的人了，一年到頭也難看到兩回的。“快去接他們過來，你們把瓜子果盤的也擺上。我女孩兒難得回來！”
趙長寧也挺高興，三個姐姐沒出嫁前待她極好。可惜大姐嫁得遠，過年也難回來。近些的二姐、三姐才是每年都回來的。她到門口去接，不一會兒就看到穿寶杵紋紫綢襖，頭戴金蓮紋寶結的二姐趙玉如，穿水紅色襖裙與無袖坎肩的三姐趙玉妙，趙玉妙懷裡還抱著個四五歲大的白胖小子，戴著瓜皮小帽，一見到趙長寧便叫她：“舅舅！”非要長寧抱他。
這小胖墩子旁邊是個穿藍色直裰，略顯蒼白清瘦的青年男子，這個是她的三姐夫。
三人給竇氏請了安，二姐趙玉如說：“路上遇到三妹與妹夫，便一同過來的。”又看到站在旁的趙長寧，目光閃動，“弟弟都長這麼高了，我看比娘還高半個頭呢。”
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竇氏笑得合不攏嘴，長寧像父，自然比她高許多。她道：“都別站在風口上了，進來說話吧。”
她們幾個女眷就進了西次間，留趙長寧抱著小胖墩外甥，和三姐夫說話。
三姐夫許清懷也是個讀書人，他父親雖是兩榜進士，但他讀到現在卻隻混了個秀才，家產也要敗光了。因趙長寧是舉人，他便覺得在趙長寧麵前抬不起頭，但凡回答趙長寧的話都要恭敬地站起來，然後拱手說話。
趙長寧看著頭疼，笑道：“三姐夫不必客氣，坐下說話吧。”
小舅子不講究，但許清懷卻不能不講究，連忙抱手道：“你學問比我高，是我該講究的。聽說你還要參加明年的春闈，姐夫得先祝你高中才是。”許清懷叫人把自己帶來的錦雞、糕餅拿上來。他家境一般，也拿不出多好的東西，自己看著也有些窘迫，說道，“等你高中了，姐夫再給你包大封紅。”與他同鄉交好的祝舉人，見他提著雞來趙家，還笑他：“你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你這錦雞給我吧！”錦雞的兆頭好。
許清懷還漲紅臉回他：“我這舅子如何不能中，他人品才貌一貫就好！”他因田莊引水的事，跟祝舉人家鬨矛盾，縣官卻偏袒了祝舉人。許清懷隻恨自己不是個舉人。那祝舉人不過是拿他取樂，不過笑了幾句就進去吃茶了。
這時候趙承義從正房回來了，正好把外孫抱過去玩，許清懷自然要見過嶽父。長寧便不陪他說話了，怕這姐夫對著她腰都要躬彎，讀書人便是這麼好玩的，竟要以功名來論輩分。
長寧進內室的時候，正好聽到三姐趙玉妙問她的親事：“弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有兩個孩子了，弟弟怎的還不說親？”
竇氏臉色有些僵硬，但也早有說辭：“你父親想著，他若是中了進士再說親，身份便不一樣了。否則隻是舉人，那些世家的小姐怕是看不上的。”
趙玉妙就道：“原是打的這個主意，我還想著要是弟弟沒說親，我倒瞧了好幾個姑娘，都剛及笄的年紀。”
趙長寧聽到母親和姐姐的談話，心裡默默一憋，她才十七歲！怎麼大家就都開始替她操心親事了，還把姑娘給她瞧好了。
看到趙長寧進來了，兩個姐姐親熱地拉她坐下。
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