二月出頭，春回大地。城外宣南坊一帶，春暖出已發出花芽，因這裡靠近關帝廟和玉皇廟，來遊玩的舉子就格外的多。
趙長寧是坐著馬車來的，帶著四安在關帝廟外下了車，囑咐家仆把馬趕去吃些草兒。
她撣了撣衣袍，背手看著來往的舉子。熱鬨的香火彌漫在路上，多的是混熟了的舉子來關帝廟結個兄弟的。他們來自全國各地，五湖四海，說著不同的方言。趙長寧驀地聽到熟悉的方言，側頭去看，幾個穿道袍，戴東坡巾的舉子嬉笑著走過去了。
暖融融的陽光掃在臉上，趙長寧心裡想著應該是湖廣人吧，這口鄉音她再熟悉不過了。一時間又想起江漢平原，滾滾長江，那是她原來的家鄉。原來聽到鄉音，人是真的會思念家鄉的。
又有幾個騎馬的少年喧嘩地來了，趙家的幾個兄弟和杜少陵三人下了馬，趙長旭看趙長寧早就到了，笑著同她拱手：“出門沒看到長兄，還以為長兄不來了，要不要我帶你？”
趙長寧笑著搖頭：“太陽這麼好，散步吧。”她率先走在前頭。
因來關帝廟的人多，前頭就修了個不大的酒館。此時開了店肆，門口燙酒的熱鍋騰起白霧，幾個兄弟把馬韁交給隨行小廝，隨著趙長寧進了酒館坐下來。這裡坐的全是舉子，平日都悶在住處學習，大概這是最後一次出來放風了，熱鬨非凡。
趙長淮一邊喝茶一邊道：“這裡是魚龍混雜，能者輩出也不一定。”
他用筷子輕輕示意前方：“那個戴峨冠，看起來很張揚欠打的，是北直隸的解元宋楚，父親任翰林院侍讀學士。”
趙長寧循著他指的方向看去，發現趙長淮的形容很到位，這位宋楚仿魏晉打扮，峨冠長袍，非常不一樣。
“那邊兩個都是江西吉安人，三十出頭的名譚禮，年輕一些的名為蔣世祺，是江西鄉試的頭兩名。”趙長淮說著頓了頓，“這兩位低調非常，不過自進了京以來，聽說許多人家已經打聽有無妻室了。尤其是蔣世祺……”
這個趙長寧倒是知道的，江西吉安的廬陵文化傳揚千古，但凡是吉安解元進了會試，一般都是三甲跑不掉，所以這兩人特別的引人注目。那譚禮相貌平平，為人倒和氣。年輕一些的蔣世祺，長得也要俊俏些，難免就冷峻，對周圍人的示好愛答不理。
“我父親也說過，這蔣世祺長得又好，年輕有學問，若不出意外便能得探花。”杜少陵笑著問，“子為兄哪裡聽來這些消息的？”
趙長淮看了他一眼說：“自然是私底下打探了。怎麼，我就不能打探消息了？”
杜少陵抿了口茶：“當然，隨你的便。”他現在心情很好，如這春日融融。
趙長寧聽到這裡，也抬起筷子輕輕一指：“那位南直隸會試第三的魏乾也頗受矚目，蘇州人士，聽說祖父是前朝重臣。”
杜少陵與趙長旭更稀奇地看了趙長寧一眼，趙長寧也奇道：“怎麼，難道我也不能打探消息了？”
知己知彼百戰不殆，京城的書局早搜羅各地高手舉子印裝成冊，列出熱門三甲人選。趙長寧閒暇的時候看過一眼。
他們剛才舉出的這幾桌，也是圍的人最多的。考中進士自然威風，但就算入選了庶吉士，還要觀政三年才有官銜。但是前三甲就不一樣了，這是上天的寵兒，受皇上的眷顧。隻要不是自己太作死，基本以後飛黃騰達仕途順暢是沒有問題的。進士遊街的時候，能被人記住的也就是前三甲了，後麵的都是背景人物，沒啥戲份。
不過這也是熱門人選罷了，究竟能不能考上是難說的。
店主端了碟毛豆、一碟切的熟牛肉和幾碗豆漿上來。他們幾個無心吃，隻聽周圍的人說些熱鬨，談論最多的就是加題一事。趙長旭幾口就喝完一碗豆漿，往外頭一看，奇怪道：“你們瞧，那是不是咱家七叔？”
隻見一輛馬車停在酒館外頭，有個披鬥篷的人從車上下來。俊逸姿容，長身玉立，兼有股儒雅之氣，不是周承禮是誰。他似乎沒看到他們，而是低聲跟旁邊的人說話，隨後神色漠然地上了二樓。二樓一雅間有護衛守著，周承禮便進了裡頭。
趙長旭壓低了聲音：“七叔到這裡來乾什麼，鬼鬼祟祟的，他在這裡養了外室嗎？”
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