詭譎暗市
接下來的兩日，我大多時候足不出戶，隻待在客棧狹小的房間裡，一邊調息恢複耗損的魂力與元氣，一邊反複推演暗市之行可能遇到的各種情況。
葉語春給的靈丹妙藥效果顯著，配合自身修煉，狀態恢複得比預期要快。隻是魂識深處那經曆交融衝擊後的疲憊感，仍需時間慢慢平複。
應解的狀態也穩定了許多。那日經過我的努力梳理，雖未根除隱患，但確實將最躁動的那部分怨戾暫時安撫了下去。隻是，他變得比以往更沉默，我們之間那種通過靈契建立的連接似也變得更加清晰和……微妙，仿佛無需言語，便能隱約感知到對方的情緒波動一般。
“還在想暗市的事？”他的聲音在靈識中響起，打斷了我的沉思。
窗外已近黃昏，恰逢約定出發前的最後一個傍晚。
“嗯。”我應了一聲，提筆在本次前往之處模糊的地形圖上勾畫，“葉語春說得對，那裡規矩重，風險大。我們不僅要做看客，還得想辦法在那些老狐狸眼皮底下拿到想要的東西，全身而退。” 我頓了頓，“而且我總覺得，薛曉芝的目的，未必僅僅是她所說的‘看戲’那麼簡單。”
我抬手再度翻閱葉語春送來的那幾卷關於暗市和京城各方勢力糾葛的密錄。這些不隻有官麵文章，還有不少來自包打聽一脈收集的零碎信息。拚湊起來，卻能勾勒出光鮮帝都之下，那龐大而幽暗的陰影脈絡。
暗市，如今主要被三股勢力把控：有以“財”著稱的“金蟾堂”，據說與江南豪商乃至戶部某些官員關係匪淺，專司洗錢和珍奇異物交易；有以“信”立身的“聽風閣”，背景成謎，主買賣消息，據說隻要出價高，皇帝昨夜翻牌哪宮妃子這樣的消息都能套來；還有最為神秘的一脈，被稱為“幽冥道”，行事詭譎，手段狠辣，掌控著最見不得光的“濕貨”買賣——包括人命。
而近年與清虛觀往來密切、吸納黑錢的，據葉語春判斷，極可能是金蟾堂，但幽冥道似乎也插了一腳，其中關係複雜，難下定論。
至於薛曉芝，密錄中對她的描述極少，隻隱約提及她經營的錦瑟坊似與聽風閣有些說不清道不明的聯係，且她本人精通機關巧術，曾為某些勢力製作過極其精密的保密機關或暗器。這雖然解釋了她為何能輕易打開禾茵的金屬盒，但也讓她提出暗市之行的動機，變得更為莫測。
她究竟是為自己查案，還是代表哪方勢力在謀劃什麼？
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“她有所隱瞞，意料之中。”應解道，“但眼下，目標一致便可。”
“嗯。”我點了點頭，起身準備夜行。
在這京城暗流之中，誰又不是在利用與被利用間尋求平衡與突破？
“見機行事便是。”
子時將至。
我換上一身毫不起眼的深灰色布衣，用特製的藥水略微改變了膚色和麵部輪廓，使其看起來粗糙黯淡了些。銅錢被我強行留在客棧，布下防護禁製，小家夥不滿地喵嗚抗議一陣，最終還是蜷縮在床角，一雙貓眼幽怨地看著我。
“很快就回，乖。”臨走前，我狠狠揉了幾下它毛茸茸的貓頭。
今日月光被濃雲遮蔽，光源僅來自遠處零星燈火，擾人視線不清明。和薛曉芝彙合地點是城東永樂坊附近一條早已乾涸的廢棄河道旁，此處雜草叢生，殘垣斷壁林立，我隱匿在一堵斷牆的陰影裡，靈力內斂，儘量屏息，靜靜等待。
約定的時間剛到，另一道纖細的身影便如同鬼魅般，從不遠處一個坍塌的拱橋洞下鑽出。
薛曉芝也換了一身便於行動的深色衣裙，臉上蒙著同色麵紗，隻露出一雙在黑暗中顯得格外明亮的眼睛。她手中提著一盞造型奇特的燈籠，燈罩似是用某種黑色獸皮製成，光線被約束在極小的範圍內，隻能照亮腳下尺許之地。
她左右看了看，並未立刻發現我。我兩指一動，輕輕彈出一粒石子，落在她身側不遠處的草叢裡。
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